Es posible que la mayor parte del mundo se haya cansado de las guerras arancelarias estadounidenses hace mucho tiempo, pero la administración Trump rebosa energía. En las últimas semanas ha anunciado aranceles punitivos a las importaciones de Brasil, ha blandido nuevas armas comerciales contra Canadá y ha preparado gravámenes sustitutivos de entre el 10 y el 12,5 por ciento para 60 socios comerciales. Tanta pelea. ¿Está generando algún resultado?
En algunos indicadores obvios, no realmente. El público parece escéptico; alrededor de seis de cada diez estadounidenses no confían en las decisiones de política comercial de Donald Trump. A pesar de algunos prometedores anuncios de inversión, la manufactura no está en auge. El déficit comercial de bienes se ha reducido recientemente, pero solo porque el año pasado se disparó cuando los importadores se apresuraron a adelantarse a los aranceles entrantes. Si se ignoran esos meses distorsionados, apenas se ha movido.
Los aranceles han generado ciertos ingresos, aunque menos desde que el Tribunal Supremo declaró ilegales algunos de ellos. Dejando de lado los reembolsos, en junio recaudaron 24.000 millones de dólares, es decir, alrededor del 5 por ciento de los ingresos fiscales del Gobierno. Hay que reconocer que eso coloca a Estados Unidos en una compañía inusual. De los países de altos ingresos que dependen tanto o más de los impuestos a las importaciones para sus ingresos, muchos son pequeñas islas como Barbados o las Bahamas, que los valoran por su conveniencia administrativa.
En otros indicadores, el desempeño es más dispar. Los aranceles han logrado claramente arrancar concesiones a algunos socios comerciales, enviando el mensaje de que el acoso puede funcionar cuando los intereses son estrechos, los objetivos dependen del mercado propio, o cuando el miedo a perder el paraguas de seguridad es intenso. O también cuando el objetivo parece grande, pero en realidad son 27 estados miembros en disputa vestidos con un solo abrigo grande.
Los críticos argumentan que, dado que la administración no intenta negociar los aranceles de vuelta a cero —y los socios comerciales de Estados Unidos parecen haber aceptado una nueva línea de base más alta—, el presidente está intentando perjudicar a otros países golpeando a los estadounidenses en la cara. Aunque en teoría los extranjeros podrían bajar sus precios para mantener el acceso al mercado estadounidense, los economistas han tenido en su mayoría dificultades para encontrar evidencia de ello.
Algunos estudios recientes han añadido matices importantes a esta interpretación. Uno publicado en febrero argumentó que, de hecho, los exportadores hacia Estados Unidos han sufrido un golpe bastante duro. Los aranceles de Trump en 2018 y 2019, durante su primera administración, aplastaron los volúmenes e incrementaron los costos, lo que, en igualdad de condiciones, debería haber empujado los precios al alza. El hecho de que no subieran significa que los exportadores asumieron alrededor del 60 por ciento de la carga arancelaria. Para ser claros, esto no significa que los estadounidenses estuvieran ganando, sino que los extranjeros también estaban perdiendo. (Para Trump, eso podría contar.)
Otro estudio sobre los aranceles del año pasado confirmó que, cuando los importadores estadounidenses continuaron comprando los mismos artículos al mismo proveedor, los precios no se movieron tras la entrada en vigor de los aranceles. Pero cuando los importadores cambiaron de proveedor, un aumento de 8 puntos porcentuales en los aranceles se asoció con una caída de aproximadamente el 5 por ciento en los precios de importación previos al arancel. De nuevo, esto no es necesariamente una victoria. Alrededor de la mitad parece deberse a que los compradores sustituyeron hacia productos de peor calidad. (Mi propia intuición es que parte fue fraude.)
¿Qué hay del objetivo de alejar a los compradores estadounidenses de un proveedor dominante y potencialmente hostil? Cuando el arancel relativo sobre las importaciones chinas se elevó a niveles estratosféricos la primavera pasada, las importaciones directas desde China cayeron drásticamente. Luego, cuando la tasa arancelaria relativa sobre las importaciones chinas bajó, el cambio persistió. Mientras que la participación de China en las importaciones estadounidenses era del 13 por ciento en 2024, en los 12 meses hasta mayo de 2026 su participación estaba por debajo del 8 por ciento.
El cambio fue más pronunciado en electrónica, incluidos teléfonos inteligentes y computadoras portátiles, aunque no está claro cuánto de la cadena de suministro relacionada se trasladó también. La experiencia muestra que las operaciones de ensamblaje pueden trasladarse con relativa facilidad a Vietnam o México, pero las dependencias de los formidables clústeres manufactureros de China son más difíciles de mover.
Un indicador final es uno que los estresados importadores estadounidenses pueden encontrar desagradable: el impacto. Aquí Trump había estado obteniendo puntuaciones cada vez más bajas. Incluso antes de que el Tribunal Supremo declarara ilegales sus aranceles del "día de la liberación", ocasionalmente hacía pronunciamientos en redes sociales que nunca se materializaban. Después, las dudas sobre su autoridad legal hicieron que se pareciera cada vez más a un abuelo sacudiendo el puño ante las nubes.
En efecto, el fallo judicial transfirió algo de poder del presidente hacia los tipos más legales de la Oficina del Representante Comercial de Estados Unidos. Eso no significa que la administración se haya vuelto más amigable. La política comercial como arma coercitiva está claramente aquí para quedarse. Pero se está volviendo más deliberada y probablemente más focalizada, lo que, desafortunadamente para los socios comerciales de Trump, significa que tendrá más impacto.
Soumaya Keynes. Derechos de autor El Financial Times Limited Categoría: 2026. Todos los derechos reservados.
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