El centro de procesamiento de datos de R$50 mil millones (US$9.5 mil millones) —que será alquilado por la plataforma de intercambio de videos TikTok— será el primero de su empresa matriz china, ByteDance, en América Latina.
También refleja la ambición de Brasil de aprovechar su abundante energía verde para atraer la infraestructura necesaria para la inteligencia artificial, un campo en el que Pekín aspira a convertirse en una superpotencia.
Pero el plan se ha visto envuelto en una disputa ambiental, reflejando una reacción internacional ante las exigencias del auge de los centros de datos en cuanto a tierra, agua y electricidad. Activistas y pueblos indígenas locales están cuestionando la idoneidad del proyecto en una zona semiárida con un historial de sequías.
"Latinoamérica en general, y Brasil en particular, tienen el potencial de convertirse en un destino global para grandes centros de datos", dijo Rodrigo Abreu, director ejecutivo de Omnia, el grupo que construye el centro de datos para TikTok. "Estamos hablando de energía renovable limpia ampliamente disponible a precios competitivos".
Según los promotores, el consumo eléctrico del centro de datos —300 megavatios, equivalente al de una central eléctrica de tamaño mediano— se cubrirá íntegramente con energía procedente de nuevos parques eólicos, y está previsto que entre en funcionamiento de forma gradual a partir de finales del próximo año.
Omnia dijo que sería tanto el mayor centro de procesamiento de datos individual del continente como la primera gran operación de "hiperescala", o sea, uno de los enormes centros que dan soporte a los servicios en la nube y a la IA.
Chip Usher, director en jefe de inteligencia del Proyecto de Estudios de Competitividad Especial, una organización sin fines de lucro, dijo que el proyecto en Brasil representaba una oportunidad para que China "ejerza su influencia diplomática y económica".
"El futuro de la economía digital es un campo de batalla", añadió Usher, quien anteriormente trabajó durante tres décadas en la CIA. "¿Y vamos a construirlo nosotros, o lo hará China? Los centros de datos son un nuevo frente en esa competencia global".
Se espera que la instalación, ubicada en el municipio de Caucaia, sea la primera de varias en el terreno de 35 hectáreas, equivalente a 50 canchas de fútbol. TikTok ha estimado una inversión total de R$200 mil millones (US$38 mil millones) para 2035.
Con la promesa de 4000 empleos permanentes y temporales, los políticos lo aclamaron como un impulso económico para Ceará, un estado del noreste del país y una de las regiones más pobres y afectadas por el crimen organizado.
Sin embargo, el proyecto ha provocado protestas entre la comunidad cercana de Anacé, que desde hace tiempo se queja de un suministro irregular de agua y electricidad. Les preocupa que esto pueda empeorar y afirman que no se les ha consultado adecuadamente. Además de sus colosales necesidades energéticas, los centros de datos suelen requerir grandes cantidades de agua para refrigerar los servidores.
"¿Cómo se puede tener un centro de datos que consuma miles de litros de agua cuando la gente de la misma región no tiene agua en sus hogares?", preguntó el líder comunitario Paulo Anacé. "Hay cortes de electricidad todas las semanas".
Omnia insiste en que no habrá ningún impacto negativo sobre estos recursos a nivel local y dice que ha colaborado con la población local. La instalación contará con un sistema de refrigeración de "circuito cerrado" que recircula el agua y, por lo tanto, requiere menos agua que los métodos convencionales, según la compañía.
El consumo total de agua será de unos 30 000 litros al día, equivalente al de 72 hogares, extraídos de pozos en el lugar. Una décima parte se destinará a la refrigeración, y el resto para el uso del edificio y de las personas.
"Consume un volumen de agua muy bajo, incluso insignificante, para una operación de este tamaño", dijo Abreu. Un parque eólico construido expresamente para este fin garantizará que el centro no compita por las fuentes de la red eléctrica existente, añadió.
Los anacé siguen sin estar convencidos. Paulo dijo que cuando comenzaron las actividades de movimiento de tierras a principios de año, los camiones extraían agua de un lago donde los lugareños lavan la ropa, pescan y se bañan, y solo dejaron de hacerlo tras las quejas.
Entre los atractivos del sitio, ubicado en un vasto complejo portuario e industrial, se encuentra su proximidad al punto de aterrizaje de los cables submarinos de internet en la capital del estado, Fortaleza. El proyecto puede acogerse a incentivos fiscales destinados a los exportadores, ya que solo procesará datos procedentes del extranjero, no los de ciudadanos brasileños.
Tras la importante expansión de la energía eólica y solar en los últimos años, Brasil tiene ahora un exceso de generación que la red eléctrica no puede absorber, especialmente en su noreste, por lo que los defensores de los centros de datos a hiperescala dicen ofrecer una solución.
Sin embargo, los activistas critican tanto el impacto ecológico como los supuestos beneficios económicos, haciéndose eco de las críticas habituales de que los centros de datos crean relativamente pocos empleos permanentes.
"El proceso de concesión de la licencia se llevó a cabo de manera totalmente apresurada y descuidada", dijo Julia Catão Dias, del Instituto de Defensa del Consumidor, una organización sin fines de lucro brasileña. "Este centro de datos recibió la licencia como un proyecto de bajo impacto, como si fuera un centro comercial, como si casi no consumiera agua, energía o terreno".
Tras las solicitudes de revocación del permiso, la Fiscalía Federal encargó un informe a sus expertos técnicos. Publicado a finales de 2025, el informe fue muy crítico, señalando que el modelo de concesión de licencias era inadecuado para un desarrollo de tal envergadura y sugiriendo que su consumo real de agua sería mucho mayor.
Omnia rechazó enérgicamente las conclusiones, y Abreu calificó el informe de "sesgado y superficial". Dijo que la acusación sobre el agua era "simplemente errónea" y que el consumo previsto era sostenible. Mientras tanto, la agencia ambiental de Ceará defendió su proceso como sólido y exhaustivo.
El fiscal federal a cargo del caso, Anastasio Tahim, ha solicitado un dictamen adicional a los expertos técnicos antes de tomar una decisión. "No estamos aquí para frenar el desarrollo, sino para asegurarnos de que cumpla con las normas ambientales", dijo.
Más allá del debate sobre los recursos naturales, también se han planteado cuestiones de seguridad. Usher, el exanalista de la CIA, señaló que la infraestructura digital china podría contener "puertas traseras" de seguridad para sus servicios de inteligencia estatales, afirmaciones que han sido negadas sistemáticamente por los grupos chinos de IA.
Algunos habitantes de Caucaia acogen con agrado el proyecto y creen que ya está generando beneficios. En una gasolinera cercana que reabrió recientemente tras varios años cerrada, la cajera Danielle Santos, de 30 años, comentó: "Hay muchos comentarios positivos".
El desarrollo de esta disputa podría acabar siendo un caso de prueba para el enfoque de Brasil a la hora de asegurar enormes inversiones en IA; las esperanzas de China de expandir su influencia tecnológica global; y si se puede convencer a la población local de que los beneficios de dicha infraestructura superan los costos.
Catão Dias, del Instituto de Defensa del Consumidor, dijo: "Si existe este excedente de electricidad, ¿por qué no lo están utilizando las personas que carecen de energía?"
(Michael Pooler. Copyright The Financial Times Limited 2026).
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