Del espejismo digital a la inferencia estadística: La necesidad de encuestas para descifrar la caída de la fecundidad

1. La encrucijada demográfica y la medición de la fecundidad

La dinámica demográfica mundial atraviesa por una transformación sin precedentes. La acelerada e inesperada reducción de la tasa global de fecundidad hasta situarse en muchos países en desarrollo por debajo del nivel de reemplazo (TGF de 2.1 hijos/as por mujer), plantea interrogantes estructurales sobre el reemplazo poblacional. Las preguntas ahora no son solo a cuanto cayó la fecundidad, sino por qué lo está o ha estado haciendo a tan alta velocidad y cuáles son las dinámicas socioeconómicas y culturales que están impulsando a las nuevas generaciones a posponer o renunciar a la maternidad y paternidad.

En la búsqueda de respuestas la precisión científica en la recolección de datos no se puede considerar un lujo metodológico, sino más bien una condición de supervivencia para el diseño e implementación de políticas públicas exitosas. Con esto fines, la investigación aplicada debe estar basada en evidencias empíricas de máxima solidez estadística.

Sin embargo, se ha venido observando un escenario muy diferente. En años recientes ha sucedido una creciente preferencia por la realización de encuestas intencionales no probabilísticas levantadas vía web, las cuales han sido promovidas en diversos contextos globales y regionales por agencias de cooperación internacional, en las que destaca el caso del Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA, por sus siglas en ingles) que el pasado año 2025 realizó una encuesta Web levantada en el ámbito mundial y acaba de publicar otra similar realizada recientemente en Argentina; y posiblemente la sigan realizando en otros países de la región de Americana Latina y El Caribe que pueden animarse a seguir esa moda.

Si bien es cierto que se destacan por su bajo costo, rápido levantamiento, procesamiento y análisis de datos, a lo cual se suma la publicación y divulgación de resultados en amplios informes elaborados con una narrativa institucional impecable y seductora, esos estudios realizados vía Web presentan limitaciones insalvables para la formulación de políticas públicas verdaderamente efectivas. El conocimiento arrojado por este tipo de encuesta corre el riesgo de ser artificioso y costosamente erróneas para las políticas que puedan diseñarse a partir de sus conclusiones.

2. Las limitaciones estructurales del muestreo no probabilístico digital

Las encuestas basadas en muestras provenientes de usuarios de medios digitales en la Web adolecen de sesgos de cobertura y selección que comprometen seriamente la validez externa de sus hallazgos, generando una narrativa que no debería interpretarse fuera del ámbito de la propia muestra levantada; sería una verdadera coincidencia que dichos resultados estuvieran reflejando la realidad de la población objeto de estudio.

Entre los principales problemas metodológicos de las encuestas Web se pueden mencionar los siguientes:

1. Sesgo severo de autoselección: La participación en la encuesta responde a variables no controladas como el interés individual a responder, la disponibilidad de tiempo, la motivación temática y el nivel educativo, distorsionando de origen la estimación de los parámetros poblacionales.
2. Exclusión y brecha digital: Se margina de forma sistemática a las poblaciones rurales, a las regiones de menor penetración digital, a los estratos socioeconómicos de menores ingresos y a los grupos poblacionales de mayor edad o de menor alfabetización digital.

• Incapacidad de inferencia estadística: Al desconocerse o no poder calcularse la probabilidad de inclusión de las unidades muestrales, la encuesta se convierte en no probabilística, por lo que resulta estadísticamente imposible que con ella se puedan calcular los errores de muestreo, intervalos de confianza o inferir las conclusiones al universo.

Diseñar intervenciones gubernamentales, tales como transferencias de incentivos para promover la fecundidad, cambios en el mercado laboral, otorgamiento de licencias de maternidad y paternidad u otros beneficios sociales, así como la creación de infraestructuras de cuidado, cuando tienen sus fundamentos en datos no representativos de la población, incrementan de forma alarmante el riesgo de caer en la implementación de políticas erróneas, ineficientes o mal focalizadas.

3. La vigencia y no sustituibilidad del muestreo probabilístico

Frente a la inmediatez digital de las encuestas vía Web, la demografía y la estadística pública deben reivindicar la vigencia de las encuestas probabilísticas de cobertura nacional, las cuales respaldadas por más de medio siglo de buenas prácticas y éxito metodológico probado:

1. Inferencia rigurosa y comparabilidad: Permiten realizar inferencias científicamente válidas hacia el universo completo, así como análisis comparativos rigurosos entre grupos socioeconómicos, zonas geográficas y otros segmentos demográficos de interés.
2. Reconstrucción de historias de vida: Aunque se levantan en periodos cortos (corresponden a un corte transversal), el uso de cuestionarios con módulos de carácter retrospectivo permite configurar la historia de eventos vitales en la vida de las personas (calendario reproductivo, nupcialidad, trayectoria laboral), insumos claves para aislar las causas reales del aplazamiento en el calendario o la renuncia a la maternidad.

• Adaptabilidad nacional con enfoque global: La preocupación común por el descenso de la fecundidad no exige cuestionarios rígidos ni homogéneos en el ámbito mundial. Cada país puede adaptar el instrumento a sus especificidades institucionales y culturales sin perder la comparabilidad analítica y los objetivos de fondo.

1. Complementariedad cualitativa: La exigencia de rigor estadístico y cuantitativo no excluye otras herramientas analíticas. La articulación y complementación con metodologías de tipo cualitativo (como es el caso de los grupos focales) resulta muy importante para explorar las percepciones, valores y limitaciones de carácter subjetivo que los estudios cuantitativos no conseguirían captar a plenitud.
2. Recomendaciones estratégicas para la institucionalidad estadística

Para evitar que las decisiones de Estado naveguen a ciegas en materia demográfica, es urgente que las Oficinas Nacionales de Estadística (ONE) y los organismos internacionales de cooperación internacional retomen el liderazgo técnico mediante las siguientes acciones clave en el Sistema Estadístico Nacional (SEN):

1. Priorización presupuestaria. Garantizar el financiamiento público y logístico para el diseño e implementación de encuestas de fecundidad probabilísticas continuas, levantadas cara a cara y con representatividad en el ámbito nacional y subnacional. En los casos posibles se podría optar por la inclusión de módulos especiales de fecundidad en encuestas nacionales que se encuentran en marcha, los cuales se podrían levantar cada dos tres años.
2. Transparencia metodológica. Establecer estándares metodológicos estrictos que diferencien con claridad los sondeos exploratorios digitales realizados en la Web, de las operaciones estadísticas oficiales rigurosas aptas para la inferencia y la toma de decisiones.

• Fomento de la investigación mixta. Promover la integración sistemática de encuestas probabilísticas con estudios cualitativos a profundidad, y de otros tipos, a fin de conseguir capturar de forma integral las dinámicas de la fecundidad.

El abordaje de los desafíos demográficos contemporáneos no puede aceptar concesiones en los criterios de calidad en las mediciones de las variables que afectan la dinámica demográfica, especialmente en el caso de la fecundidad, que ha cambiado y tomado un rumbo que pone en riesgo el reemplazo poblacional. Garantizar la representatividad estadística mediante encuestas probabilísticas constituye el principal camino técnicamente válido para transformar la evidencia cuantitativa en políticas públicas eficientes o de alto impacto.

5. Reflexiones finales

El análisis del estado de la dinámica demográfica contemporánea en el mundo actual no puede admitir atajos metodológicos por cuestiones presupuestarias o de cualquier otra índole. Las personas que responden a una encuesta en Internet no representan a la sociedad; no es modernización prescindir de la representatividad estadística en el estudio de los niveles y tendencias de fecundidad, sus factores asociados y causas determinantes, más bien equivale a navegar a ciegas en un mar turbulento. El diseño de políticas públicas basadas en las informaciones aportadas por quienes decidieron hacer “clic” en un enlace Web del internet incrementa el riesgo de acabar realizando intervenciones ineficientes o focalizadas de forma errónea.

Frente a la inmediatez digital, que parece estar de moda, urge reivindicar la vigencia de las encuestas representativas con cobertura nacional. La recuperación y fortalecimiento de las encuestas probabilísticas de fecundidad constituyen la principal vía científicamente sólida para la profundización en el diagnostico de los problemas específicos vinculados con la baja fecundidad y el conocimiento de sus determinantes próximos y causas sociales, económicas y culturales, los cuales son insumos claves para la generación y promoción de eficientes políticas públicas, enmarcadas en el proceso global de desarrollo humano sostenible.