La búsqueda de una nueva Tierra

Platón observó en su momento que la astronomía "obliga al alma a mirar hacia arriba y nos lleva de este mundo a otro". Pronto, un viaje cósmico que lleva el nombre del antiguo filósofo griego contemplará estrellas a muchos años luz de distancia, como parte de una creciente búsqueda de planetas similares al nuestro.

El satélite Plato de la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene previsto su lanzamiento a principios del año próximo, equipado con una batería de 26 cámaras de alta especificación. Estas explorarán los miles de llamados exoplanetas —mundos más allá de nuestro sistema solar—.

El programa es una señal de la rapidez con que avanza el conocimiento del cosmos. El primer planeta en órbita alrededor de otra estrella fue descubierto recién en 1992. Plato forma parte de un esfuerzo histórico por identificar mundos lejanos similares a la Tierra que aporten lecciones sobre el futuro de nuestro planeta y que incluso podrían ser capaces de albergar vida.

"El principal objetivo es entender en qué medida nuestro sistema solar es diferente de otros sistemas o no", dice Ana Heras Pastor, científica del proyecto de la misión Plato.

Plato forma parte de lo que Reid Wiseman, comandante de la misión Artemis II de la NASA, ha calificado como una "edad de oro" de los viajes espaciales. El mes pasado, la tripulación de Artemis rodeó el lado oculto de la Luna, tal como lo hicieron sus predecesores en el programa Apolo hace más de medio siglo, en una era anterior de ambición extraterrestre.

Las capacidades y ambiciones actuales empequeñecen todo lo que se contemplaba en la época del primer alunizaje humano en 1969, cuando los únicos mundos conocidos eran los que orbitaban el Sol.

Los rápidos avances tecnológicos en cohetes, telescopios, satélites, inteligencia artificial y robótica permiten a los científicos explorar el espacio exterior como nunca antes. Al mismo tiempo, la financiación pública y privada de los programas espaciales ha aumentado de manera sostenida, especialmente en Estados Unidos y China, que planean llevar personas a la Luna antes de que finalice la década.

Ambas potencias tienen la vista puesta en las posibles ganancias de la llamada economía lunar. PwC, la consultora, proyecta ingresos acumulados totales de entre 94.000 y 127.000 millones de dólares provenientes de actividades como la minería y el turismo durante los 25 años que van hasta 2050.

Las aventuras espaciales financiadas por multimillonarios han llevado la idea de los viajes espaciales para no astronautas al ámbito de una realidad altamente privilegiada, mientras los científicos continúan la búsqueda de vida extraterrestre, especialmente en las nubes que envuelven el planeta Venus.

Entre el descubrimiento del primer exoplaneta y el amerizaje de Artemis II el mes pasado, los científicos identificaron más de 6.000 planetas adicionales, que a su vez representan una ínfima fracción de los más de 100.000 millones que se cree existen en la galaxia de la Vía Láctea.

Al estudiar estos mundos distantes, los científicos esperan encontrar claves sobre los propios sistemas ambientales y geológicos de la Tierra.

Las distancias a los exoplanetas son casi inimaginables para la mente humana, e inalcanzables para las naves espaciales construidas por el ser humano en un futuro previsible.

El exoplaneta conocido más cercano está a más de cuatro años luz de distancia. En comparación, la sonda Voyager 1, que partió de la Tierra hace casi medio siglo, en 1977, alcanzará este año apenas la distancia de un día-luz desde la Tierra.

Una herramienta nueva y fundamental en la búsqueda de exoplanetas es el Telescopio James Webb, lanzado en 2021 como una colaboración internacional entre las agencias espaciales de Estados Unidos, Europa y Canadá.

Orbita el Sol a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, aproximadamente cuatro veces más lejos del planeta que la Luna. Para evitar sobrecalentarse, despliega un escudo solar del tamaño de una cancha de tenis.

Desde su privilegiado punto de observación, el telescopio puede detectar y analizar las emisiones de luz de los sistemas de exoplanetas mediante una técnica conocida como espectroscopía, para determinar la composición de mundos lejanos.

Se basa en la forma en que cada sustancia química interactúa con la luz de manera única, según su estructura. Cada elemento o molécula tiene una lectura espectroscópica característica, como una huella dactilar o un código de barras.

Tales observaciones, junto con otras provenientes de telescopios terrestres cada vez más sofisticados, sugieren que los exoplanetas presentan una variedad extraordinaria.

Los hallazgos declarados van desde mundos acuáticos que podrían albergar seres vivos hasta esferas sulfurosas que parecen infernales para los humanos, pero que pueden tener su propia química de existencia particular.

La catalogación de exoplanetas forma parte de una búsqueda más amplia de inteligencia extraterrestre, en la que los radiotelescopios también escuchan señales de civilizaciones lejanas. Entre los objetivos prometedores en la búsqueda de vida se encuentran los mundos del sistema Trappist-1, a unos 40 años luz de distancia.

Algunos exoplanetas son rocosos y otros son gaseosos. Algunos están lo suficientemente calientes como para fundir metales; otros se comparan con la Antártida en su punto más frío. Pueden orbitar dos o más estrellas a la vez, o ninguna. Sus tamaños se comparan frecuentemente con los planetas más conocidos de nuestro sistema solar, con nombres como súper-Tierras y mini-Neptunos.

Las lecciones que ofrecen otros planetas pueden ser profundas, dice Lisa Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan y profesora de astronomía en la Universidad de Cornell.

Explica cómo el científico estadounidense cuyo nombre lleva su organización fue uno de los primeros en determinar que Venus es extraordinariamente caliente. La razón: un efecto invernadero descontrolado creado por una atmósfera compuesta principalmente de dióxido de carbono.

El conocimiento humano de los exoplanetas sigue siendo fragmentario e imperfecto. Esto ha generado un intenso debate sobre los hallazgos, especialmente sobre un mundo conocido como K2-18b, que se encuentra a 124 años luz de la Tierra. El año pasado, los científicos anunciaron que mostraba signos espectroscópicos de actividad biológica, en lo que calificaron como la evidencia más sólida hasta la fecha de vida extraterrestre.

Investigaciones posteriores sobre K2-18b han puesto en duda esa afirmación. Otros científicos señalaron que los datos que sugerían la presencia de sulfuro de dimetilo (DMS, por sus siglas en inglés), un compuesto químico producido por microorganismos en la Tierra, no eran estadísticamente significativos. Algunos expertos argumentaron que el DMS podría haberse formado por procesos químicos no biológicos, y señalaron que ya había sido identificado anteriormente en un cometa.

La disputa sobre K2-18b pone de relieve que los exoplanetas son la frontera más lejana de la ciencia. "Estamos tratando de entender cómo funcionan realmente esos planetas a un nivel fundamental", dice Kaltenegger.

Más cerca de casa, las aspiraciones en torno a la Luna se han ampliado: ya no se trata solo de visitas humanas ocasionales, sino de una ocupación permanente. A partir de 2028, la NASA tiene previsto lanzar misiones lunares tripuladas dos veces al año, mientras comienza a preparar la infraestructura para una base lunar de 20.000 millones de dólares. Sus nueve sitios candidatos se encuentran todos cerca del polo sur lunar, donde los científicos creen que existe la mayor parte del agua de la Luna en forma de hielo protegido por las paredes de los cráteres.

Se presentan obstáculos formidables. El más importante es que la agencia aún no ha decidido cuál —si es que alguno— de los dos módulos de aterrizaje en competencia, suministrados por SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos, estará listo a tiempo para transportar astronautas desde la nave Orion hasta la superficie lunar para la misión Artemis IV en 2028. El año próximo, la misión Artemis III pondrá a prueba el rendimiento y las capacidades de acoplamiento de ambos en órbita terrestre.

La administración Trump está decidida a liderar el asentamiento temprano en la Luna, pero la NASA ha hecho hincapié en la colaboración, incluso con empresas del sector privado como los proveedores de módulos de aterrizaje y agencias espaciales de otros países.

China es otra cuestión. En un eco de la carrera espacial original entre Estados Unidos y la URSS, Jared Isaacman, el administrador de la NASA designado por el presidente Donald Trump en diciembre, cita con frecuencia la competencia con Pekín. En el Simposio Espacial anual de Estados Unidos celebrado el mes pasado en Colorado Springs, declaró: "El liderazgo estadounidense en el espacio no es opcional".

China lleva varios años enviando misiones robóticas cada vez más ambiciosas a la Luna, incluida la primera en aterrizar con éxito en el lado oculto en 2019 y en retornar muestras a la Tierra en 2024.

Pekín tiene como objetivo llevar una tripulación a la Luna antes de 2030. Muchos observadores esperaban que apuntara a un sitio de aterrizaje cerca del polo sur lunar, tal como hace Estados Unidos.

Sin embargo, en marzo, científicos chinos publicaron un análisis de las perspectivas de una zona llamada Rimae Bode, cerca del ecuador de la Luna. Su geología la convertía en "un candidato de alta prioridad para la próxima misión tripulada china", señalaron.

Si China y Estados Unidos se dirigen a sitios de aterrizaje diferentes, se reducirán las posibilidades de una competencia territorial inmediata.

Pero algunos observadores temen un eventual conflicto por los recursos lunares si resulta rentable extraer de la Luna sustancias escasas para traer de vuelta a la Tierra. Entre ellas se incluyen el helio-3 para reactores de fusión nuclear, o materiales como el agua para uso en la propia Luna.

"No queremos que una mentalidad de frontera y la falta de pensamiento sostenible produzcan un salvaje oeste interplanetario", dice Mike Lockwood, presidente de la Real Sociedad Astronómica del Reino Unido y profesor de física espacial en la Universidad de Reading.

Entre las actividades adicionales generadoras de ingresos se encuentran el transporte por la superficie lunar, las telecomunicaciones y la construcción de hábitats para visitantes que van desde científicos hasta turistas. La Luna también podría ser un trampolín para misiones a Marte.

La robótica ha abierto nuevas posibilidades para los viajes espaciales y ha puesto en duda la necesidad de que los seres humanos viajen más allá de la atmósfera terrestre.

Para Martin Rees, ex astrónomo real del Reino Unido, "el argumento práctico a favor de los vuelos espaciales tripulados se debilita cada vez más con cada avance en robótica".

"Para cuando la primera misión tripulada a Marte esté lista para lanzarse, los rápidos avances en inteligencia artificial habrán cerrado sin duda la brecha actual entre las capacidades intelectuales de los robots y las de los humanos", afirma.

Existe también el impacto en el cuerpo de vivir en un entorno de baja gravedad y el costo psicológico de pasar largos períodos en estrecho contacto con otros astronautas. Estas dificultades pueden superarse, dice Robin Wordsworth, profesor de ciencias planetarias en la Universidad de Harvard. "El desafío que requerirá más trabajo es protegerse de la radiación del Sol y de los rayos cósmicos galácticos de alta energía provenientes del espacio exterior", señala.

Un lugar al que ningún ser humano planea ir en el corto plazo es la nublada y extremadamente ácida atmósfera superior de Venus. Sin embargo, los investigadores esperan encontrar vida extraterrestre allí. Las temperaturas rondan los agradables 30 °C, en contraste con los 460 °C que derriten el plomo en la superficie del planeta. En 2020 se observaron allí rastros de un gas llamado fosfina, asociado con la actividad biológica en la Tierra.

Sara Seager, profesora de ciencias planetarias en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), y su laboratorio han demostrado que una amplia gama de moléculas orgánicas, incluidos posibles componentes básicos de la vida, podría sobrevivir en el ácido sulfúrico concentrado de las nubes. Actualmente trabaja con una asociación público-privada para enviar sondas que muestreen la atmósfera.

"Estimo un 50 % de probabilidades de que haya vida en las nubes de Venus", dice Seager. "En comparación, le daría un 75 % de probabilidades a la existencia de vida bajo la superficie de Marte, aunque en esta etapa es especulación".

Otros posibles refugios para la vida son los océanos líquidos que se cree existen bajo la superficie helada de algunas lunas de Júpiter. Estos serán visitados por las naves espaciales Juice de la ESA y Europa Clipper de la NASA a principios de la década de 2030.

La ESA también planea provisionalmente una misión llamada L4 para aterrizar en Encélado, luna de Saturno, en 2052, cuando estará iluminada por el Sol. "Para entonces seré muy mayor, pero necesitamos mucho tiempo para desarrollar una misión que lleve a cabo experimentos definitivos en la superficie de Encélado", dice Carole Mundell, directora científica de la ESA. "Las afirmaciones excepcionales requieren evidencias excepcionales".

Las reacciones a las imágenes de la Tierra que enviaron los astronautas de Artemis demuestran cómo el espacio exterior sigue capturando la imaginación del público, tal como lo hizo durante la era Apolo.

Incluso si los robots habilitados por inteligencia artificial superan a las personas en el plano práctico, las misiones tripuladas siempre tendrán su lugar, dice Wordsworth, de Harvard. "Hay algo en la experiencia de ir a lugares en los que nunca hemos estado y ampliar los límites de lo posible que hace que la exploración espacial humana vaya a continuar", afirma.

Los descubrimientos sobre tantos mundos previamente desconocidos no solo ponen de relieve los avances tecnológicos subyacentes y la competencia entre grandes potencias que los impulsa. También muestran con qué rapidez y velocidad la humanidad ha progresado mientras mira hacia las estrellas, objeto del interés de Platón hace milenios.

Como dice James Windsor, responsable de rendimiento y carga útil de la misión que lleva el nombre del filósofo: "Estamos intentando encontrar, idealmente, la Tierra 2.0″.

(Michael Peel y Clive Cookson. Copyright The Financial Times Limited 2026 © 2026 The Financial Times Ltd. Todos los derechos reservados. Por favor, no copie ni pegue artículos del FT para redistribuirlos por correo electrónico ni publicarlos en la web).