París a 40,9 °C en junio, Berlín a 39,9 °C, Viena a 40 °C. Incluso cuando las grandes ciudades europeas han sucumbido a temperaturas récord, una tecnología que puede hacer más soportable el calor —el aire acondicionado— se ha visto, de algún modo, envuelta en las guerras culturales.
En Alemania, se ha reavivado una disputa política sobre las bombas de calor, que pueden proporcionar calefacción en invierno y refrigeración en verano. Algunos sectores de la izquierda en Francia han criticado los planes de aire acondicionado a gran escala, aludiendo al mayor riesgo de emisiones.
Gran parte de Europa cuenta con relativamente poco aire acondicionado, pero no por razones ideológicas: hasta ahora, no había sido necesario. Europa es el continente que más rápido se está calentando, y las temperaturas promedian actualmente 2,4 °C más que en el período preindustrial. Los últimos años han sido especialmente calurosos, en particular en el norte, históricamente más fresco. Por razones de comodidad, productividad y mortalidad, Europa necesita sentirse cómoda con esta tecnología e invertir en su adopción generalizada.
El calor de este año se repetirá en los próximos años mientras el mundo siga dependiendo de la quema de combustibles fósiles, con diferencia el mayor contribuyente al calentamiento global. La situación se ve agravada por condiciones atmosféricas que han creado una «cúpula de calor» sobre Europa, alimentando las olas de calor y batiendo récords.
Mientras las sociedades redoblan sus esfuerzos para combatir el cambio climático, también necesitan acelerar las medidas para adaptarse a sus efectos. El aire acondicionado constituye una parte crucial de esta estrategia.
Los beneficios del aire acondicionado van más allá de la evidente comodidad que proporciona. Desde Singapur hasta las ciudades del cinturón soleado de Estados Unidos, el aire acondicionado ha permitido un enorme crecimiento económico en lugares que antes eran menos habitables.
Los estudios muestran que las temperaturas muy elevadas reducen la productividad de los trabajadores. Además, estos equipos salvan vidas: cada año el calor causa la muerte de miles de europeos, especialmente personas mayores, mientras que regiones de Estados Unidos con climas comparables registran tasas de mortalidad mucho menores. Europa haría bien en estudiar los ejemplos de sus pares.
La adopción generalizada del aire acondicionado no será fácil ni barata. En las próximas décadas, la adaptación al cambio climático costará cientos de miles de millones de dólares. Sin embargo, pueden tomarse medidas para aliviar la crisis.
Los propietarios de empresas podrían dar ejemplo manteniendo a sus trabajadores frescos y productivos. Los gobiernos deberían empezar por priorizar a los más vulnerables: hospitales, escuelas y residencias de mayores. Reducir las muertes innecesarias y evitar interrupciones en la educación son prioridades fundamentales. Los países también podrían introducir cambios regulatorios que no tendrían coste, pero permitirían a propietarios de viviendas y empresas instalar más sistemas de aire acondicionado y modernizar edificios antiguos.
Los opositores sostienen que el aire acondicionado agrava el cambio climático, pero eso depende de los modelos utilizados y del origen de la electricidad. Debe darse prioridad a los sistemas de aire acondicionado que no empleen refrigerantes, una categoría de gases de efecto invernadero perjudiciales.
En cuanto a la electricidad, Europa ya dispone de una red notablemente más limpia que la de muchos de sus pares, por lo que la energía adicional necesaria para los sistemas de aire acondicionado no tiene por qué proceder de combustibles fósiles. Europa ya está construyendo más instalaciones eólicas y solares, pero los veranos más calurosos ejercen una presión adicional sobre los gobiernos europeos para impulsar el desarrollo del sector de las energías limpias. Estas inversiones también contribuirán a evitar que los elevados precios de la energía sigan aumentando.
El aire acondicionado es solo uno de los muchos esfuerzos de adaptación al cambio climático que serán necesarios en los próximos años. Ciudades más sostenibles y verdes también contribuirían significativamente a mitigar los efectos del calor extremo. Pero, como dejan claro las muertes en exceso provocadas por las altas temperaturas, el aire acondicionado no es una opción para Europa, sino una necesidad.
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