Una de las mayores noticias en el Reino Unido en los últimos días fue la revelación de que la "esperanza de vida saludable" del país se ha desplomado en apenas medio decenio. El número de años que el británico promedio pasa con buena salud cayó de poco más de 63 en 2019 a 61 en 2023, según un análisis del grupo de reflexión Health Foundation.
Hay buenas razones para preocuparse de que Gran Bretaña pueda tener un problema con el bienestar de la población en edad de trabajar. Por eso, ampliar la medición de la salud poblacional más allá del binario de vida o muerte del promedio de vida es un objetivo loable: necesitamos tener en cuenta la calidad de los años vividos. Pero me preocupa que el uso de una medida general e imperfecta corra el riesgo de enturbiar en lugar de aclarar el panorama de lo que está saliendo mal y, por tanto, dónde deben concentrarse los esfuerzos para mejorar la salud.
El primer problema es que la esperanza de vida saludable es una mezcla cruda de dos cosas muy diferentes: la esperanza de vida (la estadística más precisa de toda la demografía, una simple tabulación de población y defunciones) y el estado de salud autoinformado (un concepto mucho menos objetivo y que es bien sabido que tiene varios inconvenientes).
Un vistazo rápido a los datos internacionales es suficiente para levantar las cejas. Los datos de la UE sobre esperanza de vida saludable sitúan a Bulgaria en el segundo lugar más alto de 27 países, a pesar de que ocupa el tercer lugar más bajo en esperanza de vida básica. Si eso no es suficientemente desconcertante, considérese que estas y otras clasificaciones de esperanza de vida saludable, de la OMS por ejemplo, también son inconsistentes entre sí, tanto en niveles como en dirección del cambio.
Los problemas en juego son bien conocidos. En primer lugar, está el simple hecho de que los datos subjetivos son mucho menos robustos que los registros de mortalidad. La encuesta anual utilizada por la Oficina de Estadísticas Nacionales como parte de su medición de esperanza de vida saludable muestra un descenso en la proporción de británicos que informan que su salud era al menos "buena" entre 2011 y 2021, pero el censo decenal muestra una mejora en el mismo período. El censo y la encuesta difieren en escala, cobertura, momento y modo de entrega, todo lo cual puede influir en las estimaciones incluso si la salud subyacente de la población no ha cambiado. Cabe destacar que estos factores ni siquiera son consistentes de una encuesta a la siguiente.
Luego está el problema de cómo interpretar la forma en que las personas evalúan su propia salud. Durante décadas, los investigadores han sabido que las medidas de problemas de salud y discapacidad tienden a estar influenciadas por variaciones sociales y culturales en los informes individuales. Esto significa que las diferencias en prevalencia se deben a menudo, al menos en parte, a la reticencia o el estigma en torno a determinados problemas de salud. Lo que se considera buena salud también puede ser bastante diferente de un país a otro —incluso de una generación a otra— y no tener en cuenta estas diferencias en los estilos de presentación de informes puede arrojar resultados engañosos.
Pero posiblemente más importante que estos defectos técnicos es el hecho de que incluso una imagen perfecta de los datos de esperanza de vida saludable comprime varias historias dispares en una sola: oscurece más de lo que revela. Aquí también, el caso del Reino Unido es ilustrativo. Si profundizamos en datos más detallados sobre las condiciones de salud de las personas, encontramos que en los últimos años la salud física se ha mantenido estable o ha mejorado para todos los grupos de edad. El deterioro en la salud general autoevaluada proviene casi en su totalidad de las respuestas a preguntas sobre salud mental, especialmente entre los adultos jóvenes.
Esto tiene grandes implicaciones para lo que debería hacerse para revertir la tendencia. Leer que "la esperanza de vida saludable del Reino Unido cae de 63 a 61″ evoca imágenes de sesentones enfermos y debates sobre enfermedades crónicas o debilitantes desde la mediana edad. Pero esto es una lectura errónea de la situación real, facilitada por una medida torpe. "La salud física de los británicos se mantiene bastante bien, pero los adultos jóvenes y las mujeres jóvenes en particular están reportando problemas de salud mental crecientes" puede ser un trabalenguas, pero es un resumen mucho más preciso de lo que los datos subyacentes realmente muestran. Y uno que podría orientar el debate político hacia soluciones que tengan posibilidades de funcionar.
Gran Bretaña está lejos de ser la única que enfrenta estos desafíos. En gran parte del mundo, los cambios sociales, económicos y tecnológicos de las últimas dos décadas han hecho que los problemas de salud y la mortalidad sean más multifacéticos y menos concentrados en los ancianos. Diagnosticar con precisión estos problemas requerirá mejores herramientas que una estadística resumida imprecisa. Una vez que lo hagamos, podremos ponernos a resolverlos.
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