Criar a los hijos es lo que Claudia Goldin, economista ganadora del Premio Nobel, denomina un trabajo "codicioso". Un trabajo codicioso es aquel que exige no solo largas jornadas, sino también un horario impredecible. Pero ser padre o madre difiere de otros trabajos similares — como la banca de inversión, por ejemplo — en que no se remunera. Por desgracia, es imposible realizar dos trabajos codiciosos al mismo tiempo. Esto crea un dilema. Ambos padres podrían realizar trabajos codiciosos y dejar a los hijos en manos de cuidadores profesionales a tiempo completo, lo que resulta caro desde el punto de vista financiero (y emocional). O solo uno de ellos podría realizar el trabajo codicioso y altamente remunerado. O ambos podrían realizar trabajos que no fueran codiciosos y aceptar unos ingresos familiares bajos. O simplemente podrían no tener hijos.
Estas decisiones son el resultado de opciones que, en gran medida, no estaban al alcance de las mujeres antes de la Segunda Guerra Mundial. En la mayoría de los países, son incluso más recientes; son una de las razones por las que, como señala un informe de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) de 2024, "la tasa de fertilidad total se ha reducido a la mitad, pasando de 3.3 hijos por mujer en 1960, como promedio en la OCDE, a 1.5 en 2022″.
Podría decirse que este colapso de la fertilidad en los países de altos ingresos (y en muchos otros), junto con el rápido crecimiento de la población de África, el continente más pobre, es el fenómeno más importante que está afectando actualmente a la humanidad. Existen numerosas explicaciones para el descenso a largo plazo de la fertilidad, entre las que destacan la disminución de la mortalidad infantil; la urbanización masiva; la prolongada y costosa dependencia de los hijos; la competencia feroz por tener hijos económicamente exitosos; y, no menos importante, la posibilidad de contar con otras formas de seguridad en la vejez, como las pensiones y las residencias para personas mayores. Sin embargo, también es crucial, especialmente para los descensos más recientes a tasas de fertilidad ultrabajas, el conflicto entre la mejora de las oportunidades de las mujeres y la parte desproporcionada de los costos económicos (y los riesgos físicos) de los hijos que siguen teniendo.
De ahí que un estudio realizado en Inglaterra entre abril de 2014 y diciembre de 2022 señale que "tener hijos conlleva una reducción sustancial y duradera de los ingresos de las madres; cinco años después del nacimiento del primer hijo (trimestre 20), los ingresos mensuales se redujeron en promedio un 42 por ciento, o £1,051 al mes, en comparación con los ingresos del año anterior al nacimiento". La labor investigativa del Instituto de Estudios Fiscales (IFS, por sus siglas en inglés) también ha mostrado que la penalización por maternidad es mayor para las madres de niñas, ya que esto refuerza las normas de género tradicionales.
Un atlas global de 134 países elaborado por Henrik Kleven, de Princeton, y otros dos autores concluye que "por lo general, a medida que los países se enriquecen, las penalizaciones por tener hijos se convierten en el principal causante de la desigualdad de género". Además, un estudio realizado únicamente en Dinamarca, también coescrito por Kleven, señala que "la proporción de la desigualdad salarial total [entre géneros] causada por las penalizaciones por tener hijos se ha duplicado con el tiempo, pasando de alrededor del 40 por ciento en 1980 a alrededor del 80 por ciento en 2013″. Por lo tanto, incluso en Dinamarca, la penalización por maternidad es grande y persistente. Es de suponer que, en parte como resultado de ello, su tasa de fertilidad se desplomó a 1.5 en 2025, a pesar de que Dinamarca tiene uno de los Estados de bienestar más generosos del mundo.
Las mujeres, por lo tanto, pagan un precio más alto por tener hijos. Además, según un informe de la OCDE, "el costo de los hijos es sistemáticamente más alto para los hogares monoparentales". Naturalmente, entonces, la confiabilidad del compañero también es crucial, como lo ha argumentado Goldin. Además, si se quiere tener un cuidador en la vejez, es mejor tener solamente un hijo, según investigadores de la Universidad Colegio de Londres (UCL).
Por lo tanto, la economía desalienta el compromiso con la procreación, especialmente en el caso de las mujeres. A esto se suman los cambios en los valores, incluyendo las divergencias entre hombres y mujeres, y un declive de las creencias religiosas. En este contexto, según un artículo reciente publicado en VoxEU, "políticas como el cuidado infantil subvencionado, la ampliación de los créditos fiscales por hijos o los pagos de bonificación por niño pueden aliviar la presión económica y mejorar diversos indicadores del bienestar familiar, pero los cambios graduales en estos factores no se han asociado con cambios grandes y sostenidos en la fertilidad". Se necesita algo más. Los autores sugieren que esto podría requerir "una transformación radical de la sociedad, de modo que ser padre o madre sea más compatible con una vida adulta plena y próspera", tal y como se entiende hoy en día.
Entonces, ¿qué se debe hacer? En los países con una fertilidad ultrabaja, especialmente aquellos decididos a evitar la inmigración masiva, se necesita urgentemente un esfuerzo sistemático para reducir los costos para los padres y, sobre todo, reducir las penalizaciones para las mujeres. No está claro cuán efectivo será, pero vale la pena intentarlo. Políticas similares también podrían funcionar en países con tasas de fertilidad superiores a 1.5. Sin embargo, por las razones expuestas la semana pasada, eso es menos urgente: en mi opinión, un ligero descenso de la población sería aceptable. Pero, sobre todo en los casos en que la fertilidad ha sido muy baja, será fundamental que las personas mayores trabajen. Esto redundará en grandes beneficios para las personas mayores. También será esencial centrarse en mejorar la salud de las personas mayores, especialmente en reducir el enorme número de casos de demencia.
Inevitablemente, la combinación de un mundo rico que está envejeciendo con otro más joven en desarrollo hará que la cuestión de la inmigración sea permanentemente apremiante. Pero hay que tener en cuenta que, dado que los inmigrantes también envejecen, ésta no puede ser una respuesta duradera a la baja fertilidad, a menos que se acepte una transformación continua de la composición étnica de un país. Nos guste o no, la resistencia a esto está aumentando en todas partes.
Una respuesta alternativa es aceptar el envejecimiento rápido, con la esperanza de que su impacto se vea atenuado por los rápidos avances en inteligencia artificial (IA) y robótica. Otra respuesta, que ahora se plantea en la derecha, es convertir a las mujeres (de nuevo) en las sirvientas descritas en "El cuento de la criada", de Margaret Atwood.
La respuesta correcta es ayudar y recompensar a los padres, especialmente a las madres. Lo que ellos hacen moldea el futuro. El resto de nosotros solo podemos ayudar. (Martin Wolf). Copyright The Financial Times Limited 2026. © 2026 The Financial Times Ltd. All rights reserved. Please do not copy and paste FT articles and redistribute by email or post to the web.
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