The New York Times dedicó este jueves un extenso relato de la labor de los Topos Azteca, un equipo mexicano de búsqueda y rescate voluntario que, tras permanecer 40 días en Venezuela auxiliando a sobrevivientes y recuperando cuerpos en La Guaira, se trasladó a Colombia para hacer lo mismo tras el terremoto que afectó a la ciudad de Cali.
El reportaje, firmado por Genevieve Glatsky y Federico Ríos, reconstruye la respuesta de los rescatistas y su trabajo en escenarios marcados por la destrucción y la urgencia de encontrar personas con vida.
El diario estadounidense recordó que los integrantes del grupo han participado durante cuatro décadas en terremotos, inundaciones, huracanes, deslizamientos y otros desastres, en una historia que se remonta al terremoto que devastó Ciudad de México en 1985.
Esa experiencia llevó a su fundador, Héctor Méndez, a asumir el rescate como una misión de vida. Desde entonces, la organización ha extendido su trabajo a distintos países y desarrollado brigadas de voluntarios.
El reportaje también muestra el carácter voluntario de sus integrantes, muchos de los cuales asumen sus propios gastos y combinan las labores de rescate con otras profesiones.
Su preparación incluye primeros auxilios, técnicas con cuerdas, arrastre y rescate, estabilización estructural y simulaciones de desastres. Para sus miembros, más allá de la capacitación técnica, la experiencia directa en emergencias genera un vínculo entre los rescatistas y refuerza una filosofía basada en el servicio y la ayuda a quienes enfrentan una tragedia.
Llegada mexicana con extraña petición colombiana
La presidenta de México, Claudia Sheinbaum, informó el miércoles que una brigada de rescate adicional, compuesta por miembros de las Fuerzas Armadas de México, no ha podido viajar a Colombia para unirse a las labores de ayuda.
Sheinbaum precisó que el Gobierno colombiano ha solicitado “otra certificación” a los rescatistas para poder operar: “No es un conflicto, no hay un problema, solo estoy informando la solidaridad que ofreció México y que Colombia dijo: ‘Queremos despensas, medicamentos, pero [para el ingreso de] los rescatistas necesitamos una certificación”, dijo.
“En el caso de la Secretaría de la Defensa Nacional y de Marina, hay mucha experiencia con el Plan Marina y el DN-III; hay mucha capacitación, formación, un trabajo de muchos años y, sobre todo, la actitud solidaria y profesional. Ahí donde requieran apoyo, vamos a estar, pero tiene que venir de parte de los países un ‘sí’ para que podamos apoyar en esos lugares”, declaró la mandataria de México.
Acento reproduce el trabajo del diario neoyorquino:
Durante 40 días trabajaron en Venezuela, rescatando a sobrevivientes de los restos y luego recuperando cuerpos de La Guaira, la región costera que fue el mayor escenario de muerte y destrucción desencadenada por terremotos consecutivos.
Después de un terremoto en la vecina Colombia el lunes, se subieron a un avión que en pocas horas permitió que los rescatistas continuaran su labor, esta vez en edificios derrumbados en Cali, la tercera ciudad más grande de Colombia, tratando de desenterrar a los sobrevivientes.
“Para cuando estábamos en La Guaira, las labores ya eran estrictamente de recuperación de cadáveres”, dijo Alex Rodríguez, de 36 años, sobre lo hecho en Venezuela. “Y ahora mismo estamos aquí en Colombia, en el sitio, luchando y corriendo contra el tiempo para encontrar signos de vida”.
Los trabajadores de rescate de Topos Azteca, el equipo mexicano de búsqueda y rescate voluntario, se ha convertido en uno de los nombres más conocidos en la respuesta a desastres en América Latina y más allá. Sus miembros han viajado a zonas devastadas por terremotos, inundaciones, huracanes, deslizamientos de tierra y otros desastres en todo el mundo, hasta Turquía, Ucrania y Estados Unidos después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.
Los residentes de Cali reconocieron a los voluntarios uniformados en naranja casi de inmediato, agradeciendo al fundador y presidente del grupo, Héctor Méndez, de 80 años, y tomando fotografías en medio de los escombros, mientras coordinaba la respuesta de rescate. La oficina del alcalde los presentó en un video.
La reacción refleja una reputación construida durante cuatro décadas. Los orígenes del grupo se remontan al enorme terremoto que sacudió la Ciudad de México en 1985 y mató a hasta 10.000 personas. El señor Méndez, el fundador, recordó que iba a buscar a su hermano después de ese desastre, pero, después de encontrarlo ileso, se detuvo para ayudar en un edificio de apartamentos derrumbado.
Pasó unas 10 horas ayudando a rescatar a una mujer y a su sobrina. Salió exhausto, con las rodillas lesionadas, un brazo y los dedos adoloridos después de trabajar sin guantes ni equipo adecuado.
Él describió la experiencia como una epifanía: se dio cuenta de que el trabajo de rescate era la misión de su vida.
Desde entonces, Topos Azteca se ha expandido más allá de México. El grupo comenzó a trabajar internacionalmente durante un terremoto de 1986 en El Salvador, donde los rescatistas mexicanos capacitaron a voluntarios locales. Finalmente desarrolló brigadas afiliadas en otros países, como El Salvador, Guatemala, Brasil, Panamá y Venezuela.
Algunos miembros son entrenados como bomberos y paramédicos. Otros tienen trabajos de día que no tienen nada que ver con la respuesta a desastres. Todos son voluntarios, muchos pagan sus propios gastos. El grupo tiene entre 250 y 300 personas con sede en México, y ha desplegado un equipo de unos 20 a Colombia.
Miguel García, de 25 años, se unió a Topos Aztecas a través de su padre, un trabajador de rescate de larga data que le enseñó primeros auxilios y habilidades de extinción de incendios cuando era niño. Ahora dirige un negocio de medicina tradicional china con su esposa y describió el trabajo de rescate como un pasatiempo.
“Tenemos personas que van desde el conductor de autobús local en la esquina hasta alguien que vende sándwiches en el metro”, dijo.
Otra miembro, Juanita Dueñez, de 49 años, ha sido bombera en México durante 20 años. Primero se encontró con el grupo de rescate voluntario cuando un amigo la invitó a uno de sus cursos de capacitación. Ella siguió regresando para más cursos hasta que se convirtió formalmente en miembro.
La Sra. Dueñez dijo que lo que la atrajo fue la filosofía del grupo: que las distinciones de raza, nacionalidad, género, religión o política desaparecen ante la obligación de ayudar a otra persona.
La capacitación en sí es intensiva: cursos de tres días que cubren primeros auxilios, cuerdas, técnicas de arrastre y rescate, estabilización estructural y desastres simulados. Los rescatistas generalmente deben participar primero en varios desastres en su propio país antes de ser enviados al extranjero.
¿El señor Méndez dijo que es porque no hay ejercicio de entrenamiento que pueda reproducir la experiencia real de la respuesta a desastres.
“En ningún campo te van a traer a alguien cuyo hijo haya muerto para que puedas abrazarlos y sentir su dolor. Eso no existe”, dijo. “Tienes que vivir eso para ser un verdadero voluntario, un verdadero rescatista de tu corazón”.
El señor Rodríguez, el miembro de Venezuela, llegó a Topos Azteca a través del desastre. Cuando los terremotos consecutivos devastaron La Guaira, donde vivía su abuela, viajó desde Caracas para buscarla. Su edificio se había derrumbado, pero sobrevivió porque no estaba en casa en ese momento.
Pero en uno de los primeros edificios destruidos que encontró, los rescatistas de Topos Azteca estaban buscando a dos niños que aún podrían estar vivos. Se quedó para ayudar.
Un escalador profesional de rocas y un aerógrafo de circo, utilizó su conocimiento de cuerdas y aparejos para ayudar a mover losas de concreto que pesan varias toneladas. Rápidamente aprendió a operar cámaras térmicas y equipos de sonido.
“Los Topos vieron mis habilidades, mi resistencia, mi control emocional”, Sr. Dijo Rodríguez. “Y sentí una conexión con ellos. El vínculo familiar fraterno era la verdadera fraternidad”.
Así que esta semana estuvo ayudando en Colombia, donde el terremoto en la parte occidental del país ha matado a más de 270 personas, según el gobierno colombiano.
El señor García describió al grupo como una fraternidad de rescatistas que se encuentran repetidamente juntos respondiendo a los desastres.
Con cada despliegue intentan hacer crecer sus filas. Después de las misiones internacionales, tratan de identificar a los voluntarios locales que mostraron aptitud y entrenarlos para que el país esté mejor preparado para el próximo desastre, el Sr. García dijo.
“Esa incertidumbre de saber si saldrás de una estructura colapsada o no crea un vínculo fraternal y fraternal entre las personas con las que trabajamos en nuestro escuadrón”, dijo. “Tenemos un llamado a servir”.
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