El Ártico se está convirtiendo en una alternativa viable a las rutas marítimas tradicionales del mundo, ya que el derretimiento del hielo polar ha acortado el trayecto entre Europa y Asia y los buques buscan evitar los cuellos de botella marítimos.
Sea Legend, una compañía china de transporte de contenedores enfocada en los mercados de Turquía y el norte de África, lanzará esta semana el primer servicio regular de transporte de contenedores a través del Ártico.
El servicio semanal bordeará la costa norte de Rusia en su recorrido entre Ningbo, en la costa este de China, y Felixstowe, en el Reino Unido. La compañía ha bautizado el servicio como la "Ruta de la Seda Polar", en referencia a la ruta comercial de la Ruta de la Seda que alguna vez conectó a China con Europa.
El viaje reducirá a aproximadamente la mitad el tiempo habitual de navegación de 40 días entre los dos puertos, dependiendo de las condiciones en el Círculo Polar Ártico. Esta iniciativa se produce tras un récord de 23 tránsitos por la Ruta del Mar del Norte el verano pasado, frente a los 15 viajes realizados en 2024.
En verano, el hielo marino se derrite lo suficiente hacia el sur como para permitir el paso de los buques sin necesidad de rompehielos.
A pesar de la rivalidad geopolítica por el control de la región, las compañías navieras están cada vez más interesadas en esta ruta como una forma de evitar cuellos de botella como el estrecho de Bab al-Mandab, en el mar Rojo, donde los hutíes, un grupo militar respaldado por Irán, renovaron sus amenazas el mes pasado.
Militantes hutíes dijeron el 23 de julio que habían atacado dos petroleros sauditas en el mar Rojo, lo que hizo que los precios del petróleo volvieran a superar los 100 dólares por barril.
"Ha habido un aumento claro en el tráfico a través del Ártico y la Ruta del Mar del Norte", dijo Rahul Khanna, director global de consultoría de riesgos marítimos de la aseguradora Allianz. "Los buques y los armadores ahora lo ven más como una oportunidad, en primer lugar, para ahorrar mucho tiempo y costos", pero también para "evitar todos los cuellos de botella geopolíticos y las zonas de conflicto", señaló.
La Ruta del Mar del Norte se divide en 28 tramos con diferentes normas establecidas por la administración de la Ruta del Mar del Norte, controlada por Rosatom, dependiendo de las condiciones variables del hielo. La compañía controlada por el Estado ruso expide los permisos para navegar por la zona.
A pesar de que Maersk envió el primer buque portacontenedores por la ruta ártica entre Vladivostok y San Petersburgo en 2018, la naviera danesa y muchas otras compañías europeas se han comprometido a no utilizar la ruta por temor a dañar el delicado ecosistema ártico.
El hielo marino del Ártico durante el período de máximo invierno se redujo un 5,8 por ciento entre 2024 y 2025, la mayor caída registrada, según un artículo reciente de investigadores de la Universidad de Southampton. La extensión máxima del hielo marino se recuperó ligeramente este año, pero fue la segunda más baja jamás registrada, según el estudio.
"El impacto del calentamiento global en el Ártico es realmente asombroso", dijo el exministro de Medio Ambiente de Canadá, Steven Guilbeault, quien está navegando por el Ártico para crear conciencia sobre los problemas que afectan al extremo norte. "El cambio climático aumentará los riesgos de seguridad en el Ártico, sobre todo si hay cada vez más embarcaciones en la región que no provengan necesariamente de países árticos".
Entre las razones por las que las compañías europeas se mantenían al margen de esta ruta se encontraban las relaciones con Rusia y el cambio climático, señaló Malte Humpert, experto en transporte marítimo ártico de High North News, una publicación dirigida por la Universidad Nord de Noruega.
El interés por utilizar la región ártica para el transporte marítimo también se ha reflejado en un aumento de los pedidos de buques con clasificación para navegar entre hielos. El año pasado se construyeron 167, la cifra más alta en más de una década, mientras que este año se prevé la construcción de otros 164, según la compañía de datos marítimos Veson Nautical.
Sin embargo, el Ártico sigue planteando desafíos críticos para los marineros, quienes necesitan experiencia para navegar por campos de hielo, a menudo sin GPS, ya que este puede dejar de funcionar tan al norte.
"Siempre existe el riesgo de derrames de petróleo o contaminación, y uno se encuentra lejos de los servicios de búsqueda y rescate. Pero también se puede argumentar que al tomar la ruta más corta se están reduciendo las emisiones de CO₂", señaló Humpert.
Los buques también deben cumplir con el Código Polar de la Organización Marítima Internacional (OMI) que establece normas estrictas de seguridad y protección ambiental para las embarcaciones.
"Existe una gran probabilidad de que los buques queden atascados si no se cuenta con servicios de rompehielos", dijo Khanna, quien añadió que en los últimos cinco años ha habido un aumento en las consultas sobre el uso de la Ruta del Mar del Norte. "Si se produce un siniestro en el Ártico, contamos con recursos limitados de salvamento, asistencia, extinción de incendios o rescate. Manejar una contingencia o un siniestro en el Ártico es mucho más difícil".
Un análisis de Allianz muestra que se han reportado más de 500 incidentes marítimos en el Círculo Polar Ártico en los últimos 10 años, y que los daños o fallas en la maquinaria han sido las causas de casi la mitad del total.
Alice Hancock. Copyright The Financial Times Limited 2026 © 2026 The Financial Times Ltd. All rights reserved. Please do not copy and paste FT articles and redistribute by email or post to the web.
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