El secretario de Defensa de Estados Unidos, Pete Hegseth, sugirió este miércoles que las tropas de su país regresen a Panamá para proteger el canal interoceánico de la "influencia maligna" de China, lo que rápidamente el gobierno del país centroamericano descartó.
"No podemos aceptar bases militares ni sitios de defensa", reaccionó el ministro de Seguridad de Panamá, Frank Ábrego, en conferencia de prensa junto al jefe del Pentágono, quien concluyó una visita de dos días al país.
Desde que volvió al poder en enero pasado, el presidente Donald Trump amenaza con "recuperar" el canal de Panamá, que construyó Estados Unidos, bajo el argumento de que está bajo "influencia" de China.
Panamá niega que China interfiera en la operación de la vía estratégica por donde pasa el 5% del comercio mundial, pero Trump afirma que la presencia china en el canal "amenaza" la seguridad de su país.
Estados Unidos trabajará con Panamá "para garantizar que no se permita que la influencia maligna china se afiance aún más y, de hecho, que se le expulse del canal", dijo Hegseht, que asistió en la capital panameña a una conferencia regional de seguridad.
Trump incluso no descarta el uso de la fuerza para retomar el control de la ruta, que Estados Unidos entregó a Panamá en diciembre de 1999 en virtud de tratados bilaterales.
Para entregarlo, desmanteló las bases militares que protegían la ruta marítima. Un intento por reactivarlas enfrentaría una feroz oposición de los panameños.
El presidente panameño, José Raúl Mulino, quien se reunió el martes con Hegseth, había asegurado en marzo que "no habrá bases militares de ninguna potencia" en el canal, al reaccionar a versiones de prensa sobre un despliegue de tropas estadounidenses.
– "Primero y gratis"
La tensión en medio de la cual Hegseth visitó Panamá también está atizada porque Trump considera injusto que su país deba pagar pesos por usar el canal pese a que lo construyó. Estados Unidos son los principales usuarios de la vía.
El jefe del Pentágono aseguró que Estados Unidos y Panamá acordaron buscar una forma para que los barcos de guerra estadounidenses pasen por el canal de forma expedita y sin costo: "First and free" (primero y gratis), subrayó.
La Autoridad del Canal de Panamá, entidad autónoma que gestiona la vía interoceánica, aseguró en comunicado que se busca "un mecanismo que permita compensar servicios prestados en materia de seguridad por mercancías de buques de guerra", en lo que llamó "un esquema de costo neutral".
La búsqueda del "mecanismo" es un tema sensible pues los tratados del canal establecen que todos los buques deben pagar las mismas tarifas en función de su capacidad y carga, sin importar su país de procedencia o destino.
Según la ACP, Estados Unidos reconoció "la soberanía panameña sobre la vía interoceánica", aunque el secretario de Defensa evitó mencionarlo así directamente en la rueda de prensa.
– Expansión "excesiva" de China –
Pekín acusó este miércoles a Washington de atacarlo "maliciosamente".
En la conferencia de seguridad regional, Hegseth aseguró que el ejército de China "tiene una presencia excesiva en el hemisferio occidental" y las empresas chinas capacitarán sectores estratégicos como energía y telecomunicaciones.
"La guerra con China ciertamente no es inevitable. No la buscamos de ninguna forma", pero Estados Unidos "enfrentará" y "de ser necesario, derrotará" esas "amenazas" con sus aliados, aseguró.
Washington considera una "amenaza" a la seguridad nacional y regional que la empresa Hutchison Holdings, de Hong Kong, opera dos puertos en ambas entradas al canal.
Poco antes de que llegara Hegseth a Panamá, la Contraloría reveló una auditoría según la cual la empresa china incumplió el contrato y no entregó al país unos 1.200 millones de dólares por la concesión portuaria.
Panama Ports Company (PPC), la filial de la empresa de Hong Kong, afirmó este miércoles que esas afirmaciones son "contrarias a la realidad".
En pleno conflicto, Hutchison anunció hace un mes que vendería la concesión de los dos puertos a un consorcio estadounidense, pero hasta ahora no se concretó debido a una investigación de los reguladores chinos. (agMaría Isabel Sánchez con Juan José Rodríguez)
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