A pesar de estas medidas, Yang Nai Yan Qing vive una vida complicada. Este miembro de la minoría étnica china Dong, un aldeano de sesenta años, reside en la provincia china de Guizhou, una de las más pobres del país, y dice que para sus gastos mensuales requiere de Rmb200 (US$ 29).
Excepto en ocasiones especiales, como el festival de primavera cuando compra carne si puede permitírselo, Yang solo come verduras, repollo y papas; casi todo se cultiva cerca suyo. Sus otros gastos se limitan a cocinar productos básicos y medicinas. El modo de vida de Yang es supuestamente una cosa del pasado de China.
En una ceremonia en Beijing este mes de marzo, el líder chino Xi Jinping anunció que la pobreza extrema había sido erradicada en el país, reclamando una “victoria completa” sobre la indigencia y prediciendo que el “milagro pasaría a la historia”. Pero hoy la pregunta es si la victoria de la que Xi se jactó es sostenible, o inclusosi realmente es confirmada por la realidad.
La pregunta también es si China es efectivamente el país que ha sacado a más personas de la indigencia que cualquier otro en la historia o está subestimando lo que se entiende por pobreza. China tiene un umbral relativamente bajo para lo que constituye la pobreza en comparación con otros países de ingresos medianos. Y algunos expertos dudan de si uno de los mecanismos clave de Beijing para mejorar el nivel de vida, la reubicación de millones de residentes rurales desde sus aldeas remotas a la vivienda urbana, ha logrado lo que se pretendía.
El discurso de Xi marcó el final de una campaña de ocho años para llevar a los últimos 100 millones de chinos restantes a una vida por encima de la línea de pobreza, definida como ganar un ingreso de Rmb2,300 por año (alrededor de US$ 330). Teniendo en cuenta la inflación y el poder adquisitivo, se necesita más de esos montos.
El impulso fue diseñado para terminar un trabajo iniciado décadas antes por el Partido Comunista, que se impuso sacar a toda la población de China de la indigencia en menos de medio siglo. El objetivo vio a más de 700 millones de personas salir de la pobreza. En una de las campañas de firmas en apoyo a la presidencia inicial de Xi, Beijing gastó miles de millones de dólares al año en esos ciudadanos, adaptando estrategias contra la pobreza a decenas de miles de aldeas rurales y construyendo nuevas infraestructuras que transformaron la apariencia de los lugares más remotos de China, incluido el condado de Congjiang, donde vive Yang.
Una carretera de concreto ahora conecta el pueblo de la ladera de la montaña de Yang con el resto del condado y muchos de sus vecinos fueron reubicados en bloques de apartamentos más nuevos cuesta abajo. Pero dice que su vida apenas ha cambiado.
“Cultivamos toda nuestra propia comida y de esa manera nuestros gastos son mínimos”, dice Yang mientras une a mano unos eslabones plateados en cadenas decorativas para la ropa tradicional de Dong, un trabajo con el que puede ganar algún dinero. Para cumplir con el pago de sus facturas más grandes, como sus costos de vivienda y servicios, depende de las remesas de los parientes varones que trabajan en las provincias más ricas de China.
En los cinco años transcurridos desde la declaración de Xi, los confinamientos por pandemias, el colapso del sector inmobiliario de China y la persistentemente débil demanda de los consumidores han afectado la capacidad de los residentes para aumentar sus ingresos. Mientras tanto, el creciente endeudamiento de cada uno ha obstaculizado la capacidad de las autoridades locales para responder a los shocks económicos.
El país estableció un objetivo de crecimiento del 4,5 al 5 por ciento para 2026, según se anunció a inicios de mes, el rango más bajo en décadas.
Acabar con la pobreza permanentemente “es algo insostenible”
“[La erradicación de la pobreza] fue algo increíble. Y en términos de dinero nominal, lo hicieron”, dice Robert Walker, profesor de la Universidad Normal de Beijing y miembro emérito del Green Templeton College de Oxford. Pero, agrega, sacar a la gente de la pobreza permanentemente “es algo insostenible”.
Después de 2021, algunos funcionarios locales y organizaciones internacionales esperaban que China se basara en sus éxitos al introducir un umbral de ingresos más alto y una definición más amplia de lo que constituye la pobreza, dice Bill Bikales, economista de la ONU en el país entre 2019 y 2021.
En cambio, el intenso orgullo de Beijing por haber erradicado la pobreza está obstaculizando sus esfuerzos para enfrentarla. “La pobreza simplemente no es una palabra que se use más que hablar de volver a caer en la pobreza o haber erradicado la pobreza”, apunta Bikales.
Para aprovechar sus logros iniciales, afirma, China necesita actualizar su definición de pobreza, ampliar sus prestaciones sociales y abordar la enorme brecha en los servicios sociales que reciben los residentes urbanos y rurales.
«China está claramente incumpliendo con lo que hace la mayor parte del mundo en cuanto a la lucha contra la pobreza», afirma. La obsesión de los líderes chinos por eliminar la pobreza se remonta al inicio de la era reformista posterior a Mao Zedong. «La pobreza no es socialismo; el socialismo debe erradicarla», declaró el exlíder Deng Xiaoping en la década de 1980.
Fue en parte un rechazo a la creencia de Mao de que la pobreza dejó a la gente “pobre y en blanco”, lo que les permitió estar imbuidos del vigor revolucionario que el comunismo exigía.
La era de las reformas anunció décadas de crecimiento vertiginoso y una ola masiva de urbanización. La población china, antaño agraria, se apresuró a trasladarse a las megaciudades de la costa oriental en busca de empleo en la construcción y la manufactura. Pero incluso Deng reconoció que algunas regiones tendrían que "enriquecerse primero".
El auge dejó económicamente rezagados a millones de residentes, mayoritariamente rurales. Para 2013, Pekín identificó a más de 80 millones de ciudadanos oficialmente empobrecidos que vivían en 832 condados, la mayoría ubicados en regiones montañosas remotas pobladas por miembros de minorías étnicas. Se comprometió a superar el umbral de pobreza oficial a tiempo para el centenario del Partido Comunista en 2021.
Los expertos coinciden en que los esfuerzos subsiguientes para mejorar a los habitantes de todos y cada uno de los “hogares empobrecidos” realmente fueron impresionantes. De 2014 a 2021, los ingresos disponibles promedio para los residentes rurales aumentaron más del 80 por ciento.
Hacia el final del período, China proclamó que había eliminado de su lista de pobreza los últimos nueve condados, todos ubicados en la provincia de Guizhou.
Pero si bien el país ha eliminado la pobreza según el estándar de ingreso de 3 dólares por día del Banco Mundial, su definición de pobreza es mucho menor que lo que el prestamista considera pobreza en un país de ingresos medios-altos como China.
Para 2022, más de una de cada cinco personas en China se mantuvo en la pobreza de acuerdo con la definición del Banco Mundial para un país de ingresos medios altos, establecido en $ 8.30 de los ingresos por día a los precios de 2021. Además, dice Bikales, el economista de la ONU, la lista de personas definidas como empobrecidas en 2013 se centró en los residentes rurales. También rara vez se actualizó el dato, especialmente después de que Xi declaró la misión cumplida en 2021.
Esta definición estática significa que las medidas de pobreza de China no tienen en cuenta a las personas que no figuraban en la lista original y que desde entonces han caído en la pobreza debido a circunstancias personales o crisis posteriores, como la pandemia del coronavirus, el colapso del sector inmobiliario o los estragos causados por una guerra comercial con Estados Unidos.
«Así es como evoluciona la pobreza en todo el mundo y, obviamente, China no es una excepción», afirma Bikales.
“En Guizhou no hay tres días sin lluvia, ni tres campos sin montaña ni tres monedas en el bolsillo de nadie”, dice un modismo muy citado sobre una de las provincias más pobres de China. Los escarpados valles montañosos de la provincia y la escasez de tierras cultivables han agudizado el desafío para los responsables políticos que buscan aumentar los ingresos.
Tradicionalmente, sus indígenas Miao y Dong vivían en casas de madera que se aferraban a montañas precipitadas sobre gargantas fluviales, exprimiendo los ingresos de subsistencia de sus campos limitados.
Una de las características más llamativas de la campaña de China contra la pobreza fue su reubicación de millones de residentes en excavaciones de mayor calidad en áreas más urbanas. La razón es que la pobreza se refiere no solo a los niveles de ingresos, sino también a los niveles de vida. Las personas que viven en asentamientos más grandes podrían encontrar un trabajo mejor pagado más fácilmente, según esta premisa.
En 2019, los medios estatales se jactaron de que Guizhou había reubicado más de cinco veces toda la población de Islandia. Al año siguiente, China afirmó que había reasentado a casi 10mn de personas para aliviar la pobreza. En Congjiang, los funcionarios han tratado de aprovechar al máximo las áreas planas entre las empinadas montañas verdes del condado.
En la ciudad de Guandong, han construido cientos de nuevos apartamentos de mediana altura, una nueva escuela y una variedad de edificios industriales diseñados para albergar plantas de procesamiento y logística de alimentos. Pero la hermana Wu, una mujer de 37 años de edad, Miao que fue trasladada a la zona desde el pueblo de Zaisong a tres horas en carra, dice que gran parte de la inversión se desperdicia.
Los salarios en las fábricas locales, muchas de las cuales parecían vacías cuando pasó el FT, son demasiado bajos para justificar trabajar en ellas, dejando a muchos sin personal, y había poco de otra forma de empleo en el área, asegura.
Los funcionarios locales le sugirieron emplearse en el trabajo artesanal tradicional, pero el salario era solo Rmb30-Rmb40 por día y el trabajo agotador la deja con un dolor agudo en su cuello. “¿Qué tiene eso de bueno?”, dice Wu, quien pidió ser identificada solo por su apellido. Desde su complejo de reasentamiento añade: “Aparte de que que se nos dé un lugar para vivir, no hay nada más”.
Para empeorar las cosas, Wu dice que las autoridades demolieron su antigua casa en la aldea de Zaisong después de que se mudó a Guandong, un relato repetido por múltiples aldeanos reubicados con los que habló el FT en Guizhou.
Ahora, como antes del reasentamiento, sigue dependiendo de las remesas de su marido, que trabaja en otra provincia. “De vuelta a casa teníamos tierra para cultivar verduras, siempre había algo de comer, y solo necesitábamos comprar un poco de carne”, dice. “Aquí, solo podemos esperar a que nos llegue dinero” pra lo mismo.
Los complejos de reasentamiento en Guandong muestran signos de desgaste, con múltiples apartamentos que parecen desocupados. Un parque de atracciones para niños -se paga por juego- aparentemente abandonado domina el espacio entre un desarrollo y el mercado local.
Algunos residentes han retomado la siembra de repollo y otras verduras en las áreas comunes existentes entre los bloques de apartamentos. “No hay nada para la gente que se mudó aquí: sin tierra y sin trabajo”, dice Gu Lili, un vendedor de joyas de Dong y nativo de Guandong que vive cerca.
Agrega que muchas personas abandonaron sus aldeas para que sus hijos pudieran asistir a las escuelas locales, pero que ahora están con maestros a menudo a cargo de múltiples clases con más de 30 estudiantes cada uno. “Muchas casas están vacías… Este lugar es demasiado pobre”.
El gobernador de Guizhou, Li Bingjun, dijo al FT que el aumento del desempleo a nivel nacional es “un problema que estará con nosotros a largo plazo”.
Los funcionarios locales tratan de expandir las industrias intensivas en mano de obra, como la fabricación textil, para contrarrestar el desempleo. “El gobierno, incluidas las empresas estatales, tratará de proporcionar tantas oportunidades de trabajo como sea posible y haremos esfuerzos decididos para asegurar que nadie vuelva a caer en la pobreza”, añadió el gobernador.
En otras partes de Guizhou, los funcionarios se han centrado en el desarrollo de nuevas industrias para ayudar en su lucha contra la pobreza. En la estación de tren de alta velocidad en Rongjiang, un corto zumbido de 20 minutos a través de las escarpadas montañas de Guizhou, una falange multicolor de balones de fútbol gigante saluda a los visitantes.
El motivo es omnipresente en todo Rongjiang, que se presenta como el hogar "cunchao", la "liga principal de la aldea", un movimiento de fútbol rural de base. La llegada del cunchao, que las autoridades han promovido como medida contra la pobreza, ha generado nuevos ingresos para la zona, con el gobierno local jactándose en los medios estatales que la liga generó alrededor del 90 por ciento del PIB del condado Rmb9.6bn en 2023 gracias a una afluencia de turistas.
El sucio estadio cunchao iluminado en la ciudad del condado está rodeado de puestos de comida callejera, bares y restaurantes iluminados. Un desarrollo de reasentamiento de la pobreza está notablemente mejor que su contraparte en Congjiang. Hay varias tiendas de comestibles ocupadas y extensos campos de deportes al aire libre, uno de los cuales está siendo renovado.
En Bandong, los cuadros locales ayudaron a las aldeas a promover su té, cultivado para los consumidores ricos en la costa este de China, y subvencionaron el reemplazo de los cultivos de maíz con árboles de té.
“No solo estaban creando dependencia de las ayudas del gobierno… estaban tratando de generar oportunidades económicas”, dijo uno de los dirigentes locales. Pero tal inversión también puede crear una dependencia excesiva, advirtió: “Como me dijo un granjero, no puedes comer tu té”. Cuando visitó Bandong después de la pandemia de Covid-19, vio que los agricultores habían acumulado en sus casas altas pilas de hojas de té sin poder venderlas. "La demanda del mercado se secó”.
De vuelta en el complejo de reasentamiento de Rongjiang, Yang, gerente de una tienda que vende juguetes para niños y bocadillos, dice que el gobierno le dio a su familia siete apartamentos de 140 metros cuadrados. Él alquila la tienda donde trabaja por solo Rmb350 por mes.
Aunque el ritmo de venta del negocio es más lento que en años anteriores, dice que es mejor que su vida trabajando en los campos de su pueblo. “Es suficiente para sobrevivir. Antes, cuando vivíamos en casa, era agotador porque no teníamos ingresos… hacíamos trabajo agrícola todos los días hasta que oscurecía”.
Las condiciones de otros recién llegados son más duras. Yang, la mujer Dong en Congjiang, y otros aldeanos reasentados dicen que no reciben apoyo estatal directo adicional a los nuevos hogares en apartamentos.
Expertos como Bikales coinciden en que el impulso contra la pobreza de China se caracterizó por intervenciones del lado de la oferta, como invertir en nuevos hogares e infraestructura, con poco entusiasmo por la construcción de redes de seguridad social, como subsidios de ingresos, o por contribuciones más amplias a los costos de salud y educación.
El problema es particularmente grave en Guizhou, donde décadas de inversión en infraestructura infrautilizada lo han convertido en una de las regiones más endeudadas del país. Después de que la campaña contra la pobreza concluyó, la pandemia devastó las finanzas del gobierno local y una represión del sector inmobiliario afectó la venta de tierras, una fuente crucial de ingresos.
La presión sobre las finanzas del gobierno local quedó al descubierto el verano pasado cuando las graves inundaciones golpearon tanto a Congjiang como a Rongjiang, matando a seis personas y dañando la infraestructura local.
Pan, que dirige una fábrica textil tradicional en un pueblo a orillas del río a las afueras de la ciudad del condado de Rongjiang, dice que se mudó a la zona hace unos cuatro años después de que la crisis de la propiedad acabara con la industria de la construcción. El área ha cambiado significativamente en los últimos años y ella había logrado aumentar sus ingresos anuales a alrededor de Rmb100,000.
“Originalmente, este lugar era solo campos y tierras de cultivo”, dice Pan que estaba pagando lentamente el préstamo para su negocio textil. Pero le costará lo que no tiene si desea reemplazar la maquinaria arruinada por las inundaciones. “Todo se empapó”, dice señalando una enorme pila de tela en ruinas y una máquina destrozada. “Y el gobierno no dio ni un solo centavo”.
(William Langley. Contribuciones adicionales de Cheng Leng en Guizhou).
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