El olor a azufre suele ser una advertencia. Desde la década de 1930, se ha añadido un compuesto de este elemento amarillo al gas natural, que por lo demás es inodoro, para garantizar que las fugas sean fácilmente detectables. En los mercados actuales de materias primas, el precio del azufre es una señal de alerta, indicando otro de los efectos de gran alcance que está produciendo la guerra de EEUU contra Irán.
El azufre es abundante y esencial. La mayor parte de la producción mundial se destina a la fabricación de ácido sulfúrico, que a su vez se utiliza para crear fertilizantes fosfatados. También ocupa un lugar destacado en la fabricación de baterías de litio, nailon y microchips. En cuanto al suministro, más del 90 por ciento se extrae del petróleo y el gas, como parte del proceso de reducir la contaminación de estos combustibles. Aproximadamente un tercio proviene del Medio Oriente.
El cierre del Estrecho de Ormuz, que separa una gran parte del petróleo y el gas del mundo de sus consumidores, constituye, por lo tanto, un problema. De hecho, es más problemático para el azufre que para el petróleo, del cual "solo" una quinta parte pasa por el Estrecho. Incluso antes del cierre, las restricciones a las exportaciones rusas habían impulsado los precios al alza. El costo para los compradores en África, donde las mineras también utilizan azufre para lixiviar el metal de los minerales, ha aumentado casi un 20 por ciento este mes, según Platts.
Antes del cierre del Estrecho, las fuerzas del mercado habían comenzado a tener efectos reales. Mosaic, fabricante de fertilizantes, inactivó sus plantas en Brasil a finales del año pasado debido a los altos precios del azufre. Hacia finales de 2025, el costo de referencia por tonelada superó los US$500, en comparación con la norma de US$200 o menos. Incluso en EEUU, que importa un tercio de sus necesidades de sólidos y ácidos, y la mayor parte de Canadá, el precio del azufre, se ha disparado.
Inflación. Cómo repercute en los precios de los alimentos en los países ricos
A medida que los fertilizantes se encarecen, los países pobres son los primeros y más afectados. Para colmo, el Golfo también es un centro crucial para otros productos agrícolas esenciales, como la urea, los fosfatos y el amoníaco. Es probable que esto también se refleje en los precios de los alimentos en los países ricos, justo cuando los gobiernos de EEUU y Europa se empeñan en frenar la inflación.
Incluso si vuelve la calma relativa al Golfo, se avecina otro desafío. La industria y la agricultura han disfrutado de décadas de un suministro subsidiado de facto gracias a los sectores del petróleo y el gas. Los métodos alternativos de producción tienden a ser caros y contaminantes. La última mina estadounidense que utilizó el proceso Frasch, de alto consumo energético y en el que el azufre se funde y se extrae del suelo, cerró en el año 2000.
Los esfuerzos mundiales por eliminar gradualmente los combustibles fósiles erosionarán la oferta de azufre barato con el tiempo, a medida que el mayor uso de baterías impulse la demanda. Investigadores del University College de Londres pronosticaron en 2022 que la demanda de ácido sulfúrico podría, en algunos escenarios, superar el doble de lo que está disponible para 2040.
La inestabilidad en el Medio Oriente, por lo tanto, ofrece una visión accidental de un futuro pospetrolero y, quizás, una oportunidad para empezar a planificar su llegada.
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