Cada vez más barcos pesqueros se ven atraídos por las remotas y abundantes aguas del Banco de Saya de Malha. Pero para las tripulaciones de aguas distantes en alta mar, las condiciones de vida a bordo suelen ser extremadamente desafiantes. Los pescadores se enfrentan a largos tiempos de navegación, desnutrición y conflictos en peligrosos viajes que a veces terminan en la muerte.
En octubre de 2022, una pareja estadounidense-británica apasionada por la navegación, Kyle y Maryanne Webb, viajaban en su yate en una zona remota del océano Índico, justo al sur del banco Saya de Malha, cuando vieron un barco amarillo y turquesa brillante, con una docena de banderas rojas y naranjas ondeando en el techo de su camarote. Es un barco pesquero de Sri Lanka.
A bordo, la tripulación parece desesperada y severamente demacrada. Los miembros explican a la pareja que han navegado unos 3.700 kilómetros desde su puerto de origen en Beruwala, Sri Lanka. Han estado en el mar durante dos semanas y solo han capturado cuatro peces. Ruegan a los Webb por comida, refrescos y cigarrillos.
Estos últimos les proporcionan lo que pueden, incluida agua dulce, y finalmente continúan su camino.
"Estaban claramente en una situación financiera difícil", dice Maryanne Webb. "Me rompió el corazón ver hasta dónde tienen que llegar para mantener a sus familias".
Un mes más tarde, de nuevo cerca del banco de Saya de Malha, la misma tripulación saludó a otra nave: el S.A. Agulhas II, el buque de investigación oceánica de la ONG Monaco Explorations. Esta vez, el grupo de Sri Lanka está casi sin combustible.
El equipo de investigadores no tenía reserva adicional, pero aun así les proporcionaron agua potable y cigarrillos. Los esrilanqueses les dan pescado a cambio. Tras este nuevo encuentro, los pescadores permanecieron en el mar durante seis meses más y no regresaron a Colombo, la capital de Sri Lanka, hasta abril de 2023.
Un viaje peligroso
Situado a cientos de kilómetros del puerto más cercano, el banco Saya de Malha es una de las zonas más remotas del planeta. Al igual que este barco de Sri Lanka, llegar ahí será un viaje largo y peligroso para los miles de pescadores que van a trabajar allí. Hay que mantenerse alejado de la costa a veces durante varias semanas a riesgo de sufrir fenómenos meteorológicos intensos o accidentes.
La pesca es la profesión más peligrosa del mundo, con más de 100.000 pescadores que mueren en el trabajo cada año.
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Pero además de los riesgos del viaje en sí, existe otra amenaza para la tripulación: aislados en el mar, lejos de los ojos de las autoridades, aventurarse a Saya de Malha a menudo va de la mano con condiciones de vida muy difíciles a bordo de los barcos.
Debido a la lejanía, algunos barcos practican lo que se denomina transbordo, es decir, en lugar de regresar regularmente a puerto para depositar su botín, reponer sus reservas de alimentos y agua potable y permitir que su tripulación descanse, prefieren trasladar sus mercancías a barcos refrigerados que se encargarán del viaje y así permanecer más tiempo en el mar. Una solución más económica, aunque eso signifique quedarse sin reservas.
Aparición de enfermedades olvidadas
El aislamiento a menudo esconde condiciones de trabajo sombrías. En enero de 2016, por ejemplo, tres buques tailandeses zarparon del banco Saya de Malha para regresar a Tailandia. Durante el viaje, 38 miembros de la tripulación enfermaron. Cuando llegaron, seis de ellos habían muerto. Los demás fueron hospitalizados.
Todos ellos padecían beriberi, una enfermedad neurológica causada por la falta de vitamina B1 y provocada por una dieta poco variada. Síntomas: hormigueo, ardor, entumecimiento, dificultad para respirar, letargo, dolor en el pecho, mareos, confusión, edema de las extremidades inferiores.
Esta enfermedad, prevenible pero mortal si no se trata, ha sido prácticamente erradicada y antes estaba confinada a prisiones, asilos y campamentos de migrantes. Por lo tanto, el hecho de que una enfermedad de este tipo ocurra en el mar es "claramente una señal de que se ha producido una negligencia criminal", denunciaron conjuntamente los expertos a cargo de la investigación.
Delitos en alta mar
Aunque ahora hay menos barcos tailandeses que se dirigen al banco de Saya de Malha, persisten las dudas sobre las condiciones de trabajo de quienes se aventuran allí.
En abril de 2023, Ae Khunsena abordó el Chokephoemsin 1, un barco azul brillante de pesca de arrastre, en Samut Prakan, Tailandia, para una expedición de pastos marinos de cinco meses. Según un informe de Stella Maris, una ONG que ayuda a los pescadores, las horas a bordo son una miseria: Ae Khunsena gana 10.000 baht, o unos 270 dólares al mes, según su contrato.
Su vida dio un vuelco después de tres meses en el mar. Durante una llamada de Facebook con su familia, dijo que presenció una pelea que dejó al menos una persona muerta. El cadáver, dice, se mantiene en una cámara frigorífica a bordo. Cuando su familia le pidió saber más, el joven pescador evitó los detalles. Según él, otro testigo del incidente recibió amenazas de muerte y saltó de la embarcación.
Esta llamada, el 22 de julio de 2023, es la última del joven a su familia. Unos días más tarde, el 29 de julio, cayó por la borda en la popa del barco. El incidente es captado por cámaras de seguridad. Es un hombre llamado Chaiyapruk Kowikai, que aparece en el contrato de Ae Khunsena como su empleador, quien da la noticia a la familia. Según él, el capitán pasó un día recorriendo la zona para rescatarlo, en vano.
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El barco finalmente regresó al puerto de Tailandia unos dos meses después. En el acto, tras una breve investigación, la policía y la empresa concluyeron que se trataba de un suicidio. Una hipótesis, dicen, confirmada por las imágenes de videovigilancia que muestran al joven totalmente solo cuando cayó por la borda.
En septiembre de 2024, un equipo de The Outlaw Ocean Project visitó el pueblo natal de Ae Khunsena, a unos 300 km al noreste de Bangkok. El equipo entrevistó a la madre y a la prima del joven, así como al inspector de trabajo local, al jefe de policía, a un trabajador humanitario y a un funcionario de la compañía naviera. Y por parte de su familia, la tesis del suicidio plantea interrogantes. "¿Por qué iba a saltar?", pregunta abiertamente su prima. "No tenía ningún problema con nadie".
"Quería verme", agregó su madre, diciendo que su hijo decía constantemente durante sus llamadas que tenía la intención de estar en casa para el Día de la Madre. Para ambas mujeres, el escenario es claro: Khunsena probablemente presenció un crimen violento y fue silenciado obligándolo a saltar por la borda.
Como suele ocurrir con los delitos en el mar, las pruebas son limitadas, los testigos son pocos y no son fiables. Es imposible, tal como están las cosas, saber si Khunsena fue asesinado. Tal vez fue silenciado al recibir la orden de saltar por la borda. Tal vez saltó del barco debido a la depresión u otros problemas de salud mental. Cualquiera que sea el escenario, hay una constante: las condiciones de trabajo y de vida son tales que algunas personas pierden la vida.
Una ruta de tránsito para los migrantes
Y la tragedia humana en este remoto territorio no se trata solo de pescadores. El banco Saya de Malha también se ha convertido en una ruta de tránsito para los migrantes que huyen de Sri Lanka.
Desde 2016, cientos de esrilanqueses han intentado llegar a la Isla de la Reunión, en territorio francés, abordando barcos de pesca en su camino hacia Saya de Malha. Pocos logran llegar a su destino y, si lo hacen, a menudo están sujetos a procedimientos de deportación inmediatos.
El 7 de diciembre de 2023, un buque de Sri Lanka que acababa de pasar tres meses pescando en Saya de Malha entró ilegalmente en las aguas que rodean la Isla de la Reunión. Los siete miembros de la tripulación fueron arrestados por las autoridades locales y repatriados a Sri Lanka dos semanas después.
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Esta investigación fue realizada por Ian Urbina, Maya Martin, Joe Galvin, Susan Ryan y Austin Brush, de The Outlaw Ocean Project.
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