Una enorme tormenta invernal dejó aguanieve, lluvia helada y nieve en gran parte de Estados Unidos el 25 de enero, trayendo temperaturas bajo cero y paralizando el tráfico aéreo y por carreteras. Ramas de árboles y líneas eléctricas se rompieron bajo el peso del hielo, y cientos de miles de hogares y negocios en el sureste se quedaron sin electricidad.
Se espera que las nevadas y el hielo continúen hasta el 26 de enero, seguidas de temperaturas muy bajas que podrían causar "impactos peligrosos en los desplazamientos e infraestructuras" durante varios días, según informó el Servicio Meteorológico Nacional.
Caía una fuerte nevada desde el valle de Ohio hacia el noreste, mientras que una "acumulación catastrófica de hielo" amenazaba desde el bajo valle del Mississippi hasta el Atlántico medio y sureste.
"Es una tormenta única en el sentido de que está tan extendida", dijo la experta del servicio meteorológico Allison Santorelli en una entrevista telefónica. "Afectaba a zonas desde Nuevo México, Texas, hasta Nueva Inglaterra, así que estamos hablando de una extensión de 2.000 millas."
El presidente Donald Trump aprobó declaraciones de emergencia para al menos una docena de estados el 24 de enero. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FCC) puso a disposición equipos de rescate y mercancías en numerosos estados, según la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem.
En Nueva York, las comunidades cercanas a la frontera canadiense registraron temperaturas récord bajo cero, con Watertown arrojando lecturas de -37º Celsius y Copenhague -45º, según la gobernadora Kathy Hochul.
Plantando cara a la tormenta
En Corinth, Mississippi, la empresa Caterpillar dijo a los empleados de su planta de remanufactura que se quedaran en casa el 26 y el 27.
"¡Que Dios tenga misericordia de Corinth, MS! … El sonido de los árboles rompiéndose, explotando y cayendo durante la noche ha sido, como poco, inquietante", escribió Kathy Ragan, una residente, en Facebook.
En Clarksdale, en el mismo estado, Sanford Johnson dijo que había caído suficiente nieve y aguanieve como para que pocos conductores se atrevieran a salir.
"Tuve que decirle a mi hija pequeña que probablemente la cita de juegos que había programado no será hoy. No tenemos planes de conducir", dijo Johnson.
En Nashville, Tennessee, Jami Joe, de 41 años, temía que su electricidad no durara mientras ramas pesadas de hielo de robles y nueces secas seguían cayendo alrededor de su casa. "Es solo cuestión de tiempo si una extremidad golpea un cable eléctrico", dijo.
Debido a las carreteras heladas, Josh Martin cree que él y su esposa, Misti, estarán "encerrados" durante un tiempo en su casa en una empinada colina en Columbia, Tennessee.
"Entrar y salir del barrio no es una opción", dijo Martin. "Puedo bajar porque la gravedad me llevará, pero no podré subir".
En el Upper East Side de Manhattan, January Cotrel disfrutó de la nieve fresca en una manzana que siempre cierra durante las tormentas para que los residentes puedan deslizarse en trineo, lanzar bolas de nieve y hacer muñecos de nieve.
"Rezo por dos pies cada vez que hay una tormenta de nieve. Quiero todo lo que podamos conseguir", dijo. "Deja que la ciudad se cierre un día y sea preciosa, y luego podremos volver a la vida".
La tormenta corta la luz y ahoga los vuelos
Hasta la mañana del domingo, unos 213 millones de personas estaban bajo algún tipo de aviso de clima invernal, dijo Santorelli del Servicio Meteorológico. Cientos de miles de clientes se quedaron sin electricidad, según poweroutage.us, con Tennessee y Mississippi especialmente afectados.
Unos 11.500 vuelos fueron cancelados el domingo y más de 16.000 se retrasaron, según el portal de seguimiento de vuelos flightwave.com. Los aeropuertos de Filadelfia, Washington, Baltimore, Carolina del Norte, Nueva York y Nueva Jersey estuvieron entre los afectados.
El frío intenso empeora las cosas. El peligro continuará tras el hielo y la nieve, advirtió Santorelli.
"Detrás de la tormenta va a hacer un frío intenso en prácticamente toda la zona oriental de los dos tercios del país al este de las Rocallosas", dijo. Eso significa que el hielo y la nieve no se derretirán tan rápido, lo que podría dificultar los esfuerzos para restablecer la electricidad.
En la ciudad de Nueva York, el alcalde Zohran Mamdani dijo que se encontraron los cadáveres de al menos cinco personas afectadas cuando las temperaturas se desplomaron el sábado, aunque la causa de sus muertes sigue bajo investigación.
Mamdani instó a las personas a permanecer resguardadas y fuera de las carreteras: "Queremos que cada neoyorquino sobreviva a esta tormenta".
Dos hombres murieron de hipotermia relacionada con la tormenta en la parroquia de Caddo, Luisiana, según el departamento de salud estatal.
En las zonas afectadas, escuelas y universidades anunciaron que las clases serían canceladas o se impartirán de forma remota el lunes.
La recuperación puede llevar tiempo
En Oxford, Mississippi, la policía pidió a los residentes que se quedaran en casa. Las cuadrillas de servicios también fueron retiradas de sus trabajos durante las horas nocturnas.
"Debido a condiciones que ponen en peligro su vida, Oxford Utilities ha tomado la difícil decisión de retirar a nuestros equipos de la carretera por la noche", publicó la compañía eléctrica en Facebook a primera hora del domingo. "Los árboles se están rompiendo y cayendo activamente alrededor de nuestros trabajadores mientras están en las grúas de los camiones".
Las autoridades de la ciudad de Oxford publicaron fotos dramáticas en redes sociales de carreteras resbaladizas y árboles cubiertos de hielo hundiéndose o rompiéndose bajo el peso añadido.
En Tennessee, las autoridades de emergencia instaron a los conductores a dar espacio a las cuadrillas para despejar las carreteras, ya que los conductores han estado chocando contra ellas.
Las carreteras heladas también hicieron peligroso el tráfico en el norte de Georgia, donde la oficina del sheriff del condado de Cherokee publicó en Facebook: "Sabes que es malo cuando Waffle House está cerrado!!" junto con una foto de un restaurante cerrado.
Que estos restaurantes estén o no abiertos —un parámetro conocido como el índice Waffle House— se ha convertido en una forma informal de medir la gravedad de los desastres meteorológicos en el sur.
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