El Departamento de Salud y Servicios Humanos anunció que planea rescindir los contratos y cancelar la financiación de determinados proyectos de desarrollo de vacunas contra virus respiratorios como el Covid-19 y la gripe. El secretario de salud, Robert F. Kennedy Jr., señaló en un comunicado que se suspenderá 22 proyectos de vacunas basadas en ARN, por un total de 500 millones de dólares.
El Departamento de Salud de Estados Unidos anunció el martes 5 de agosto que cancelará los contratos y licitaciones, además de retirar la financiación para el desarrollo de algunas vacunas para combatir virus respiratorios como el Covid-19 y la gripe. Los contratos, acuerdos y proyectos afectados estaban bajo el control de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado (BARDA), adscrita al Departamento de Salud.
El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., anunció el martes en un comunicado que se detendrán 22 proyectos, por un total de 500 millones de dólares, para desarrollar vacunas utilizando tecnología de ácido ribonucleico mensajero (ARN). Las vacunas de este tipo funcionan introduciendo un fragmento de ácido ribonucleico que corresponde a una proteína viral, generalmente un pequeño fragmento de una proteína que se encuentra en la membrana externa del virus.
A diferencia de las vacunas tradicionales, que inoculan versiones atenuadas de los virus, las personas que reciben una vacuna de ARN no están expuestas al virus ni pueden infectarse con él a través de la vacuna. Desde antes de su confirmación en el cargo como secretario de Salud, Kennedy ha sido un escéptico de las vacunas en general, y en especial de la tecnología que emplea ARN como vehículo para mejorar la respuesta inmune.
La medida afectará investigaciones y proyectos suscritos o en etapa de desarrollo con la Universidad de Emory, empresas y laboratorios como Tiba Biotech, Luminary Labs, ModeX, Seqirus, Pfizer, Sanofi Pasteur, CSL Seqirus, Gritstone, AAHI, AstraZeneca, HDT Bio y Moderna/UTMB, entre otros.
“Revisamos la ciencia, escuchamos a los expertos y actuamos”, declaró Kennedy. “BARDA está cancelando 22 inversiones en el desarrollo de vacunas de ARNm porque los datos muestran que estas vacunas no protegen eficazmente contra infecciones de las vías respiratorias superiores como el Covid-19 y la gripe. Estamos destinando esa financiación a plataformas de vacunas más seguras y amplias que mantengan su eficacia incluso con las mutaciones del virus”, indica el comunicado.
La decisión de Kennedy de poner fin a los proyectos es la última de una serie de decisiones que han hecho que las dudas del veterano crítico de las vacunas sobre las inyecciones surtan pleno efecto en el departamento de salud del país. Kennedy ha retirado las recomendaciones sobre las vacunas contra el Covid-19, ha despedido al panel que hace las recomendaciones sobre vacunas y se ha negado a ofrecer un respaldo enérgico a las vacunas mientras empeoraba el brote de sarampión.
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Un secretario de salud que desconfía de las vacunas
El secretario de Salud criticó las vacunas de ARN en un video publicado en sus redes sociales, en el que explicó la decisión de cancelar los proyectos liderados por las principales empresas farmacéuticas del país, entre ellas Pfizer y Moderna, que ofrecen protección contra virus como el de la gripe, el Covid-19 y el H5N1.
"Para sustituir los problemáticos programas de ARN, estamos dando prioridad al desarrollo de estrategias de vacunación más seguras y amplias, como las vacunas de virus completos y las nuevas plataformas que no se colapsan cuando los virus mutan", aseguró Kennedy en el video.
Los expertos en enfermedades infecciosas afirman que la tecnología de ARN utilizada en las vacunas es segura y atribuyen a su desarrollo durante la primera administración Trump la ralentización de la pandemia de coronavirus de 2020. Advirtieron que las futuras pandemias serán más difíciles de detener sin la ayuda del ARN.
"No creo haber visto una decisión más peligrosa en materia de salud pública en mis 50 años en el sector", afirmó Mike Osterholm, experto en enfermedades infecciosas y preparación para pandemias de la Universidad de Minnesota.
Señaló que la tecnología del ARN ofrece ventajas potenciales de producción rápida, lo cual es crucial en caso de una nueva pandemia que requiera una nueva vacuna.
El abandono de los proyectos de ARN es una decisión miope, ya que sigue existiendo la preocupación por una pandemia de gripe aviar, afirmó el Dr. Paul Offit, experto en vacunas del Hospital Infantil de Filadelfia. "Sin duda ha salvado millones de vidas", afirmó Offit sobre las vacunas de ARNm existentes.
Los científicos están utilizando el ARNm para algo más que vacunas contra enfermedades infecciosas, ya que investigadores de todo el mundo están explorando su uso para inmunoterapias contra el cáncer. A principios de este año, en la Casa Blanca, el multimillonario empresario tecnológico Larry Ellison elogió el ARN por su potencial para tratar el cáncer.
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La tecnología del ARN en el centro de la controversia
Tradicionalmente, las vacunas han requerido el cultivo de fragmentos de virus, a menudo en huevos de gallina o en cubetas gigantes de células, y luego la purificación de ese material. El enfoque del ácido ribonucleico mensajero (ARN) comienza con un fragmento de código genético que contiene instrucciones para producir proteínas. Los científicos eligen la proteína a la que se dirigen, inyectan ese plano y el cuerpo produce la cantidad justa para activar la protección inmunológica, produciendo su propia dosis de vacuna.
En un comunicado emitido el martes, el Departamento de Salud afirmó que "otros usos de la tecnología del ARN dentro del departamento no se ven afectados por este anuncio".
La tecnología del ARN se utiliza en las vacunas aprobadas contra el coronavirus (Covid-19) y el virus respiratorio sincitial (VSR), pero aún no se ha aprobado para la vacuna contra la gripe. Moderna, que estaba estudiando una vacuna combinada contra la Covid-19 y la gripe basada en el ARN había afirmado que creía que el ARN podría acelerar la producción de vacunas contra la gripe en comparación con las vacunas tradicionales.
Los proyectos de este tipo abandonados señalan un "cambio en las prioridades de desarrollo de vacunas", afirmó el Departamento de Salud en su comunicado, añadiendo que comenzará a "invertir en mejores soluciones".
"Quiero dejar muy claro que el Departamento de Salud apoya las vacunas seguras y eficaces para todos los estadounidenses que las deseen", afirmó Kennedy en el comunicado.
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Horas más tarde, el martes, en una conferencia de prensa en Anchorage, Alaska, junto con los dos senadores republicanos del estado, Kennedy dijo que se está trabajando en una alternativa. Afirmó que la administración se está enfocando en una "vacuna universal" que imita la "inmunidad natural".
"Podría ser eficaz, creemos que lo será, no solo contra los coronavirus, sino también contra la gripe", aseguró.
Con AP
Este artículo fue adaptado de versión su original en inglés
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