El conflicto se intensificó en febrero cuando el país centroamericano, bajo fuerte presión de EE. UU. para que tomara medidas enérgicas contra la presencia de China en el Canal de Panamá, tomó el control de dos puertos operados por CK Hutchison, con sede en Hong Kong, después de que su Corte Suprema invalidó las concesiones portuarias de la compañía.
A raíz de ello, China aumentó drásticamente las detenciones de buques con bandera panameña, el país que cuenta con el registro naviero más grande del mundo. Según datos de la Administración de Seguridad Marítima de China, Beijing detuvo cuatro veces más buques con bandera panameña en los cuatro meses hasta finales de junio que en todo el año anterior. China dice que las detenciones están relacionadas con cuestiones de seguridad.
Cientos de buques parecen haber respondido abandonando el registro, según datos de Lloyd’s List Intelligence. El número de buques con bandera panameña se redujo en 15 en marzo, 60 en abril, 181 en mayo y 281 en junio, según muestran los datos.
El presidente de Panamá, José Raúl Mulino, dijo en junio que no había justificación para las detenciones, pero que los países ahora estaban intentando resolver la situación. Los funcionarios iniciarán este jueves reuniones en Beijing, entre las que se incluyen temas como la mejora de la cooperación, la renovación de su acuerdo marítimo e intercambios técnicos sobre el control del Estado rector del puerto.
Entre marzo y junio, las autoridades chinas reportaron 431 detenciones de buques con bandera panameña, en comparación con las 98 registradas en el mismo período de 2025. Las detenciones disminuyeron en junio con respecto a mayo, pero aun así fueron cuatro veces mayores que el año anterior.
La proporción de Panamá en el total de detenciones aumentó del 33,7 por ciento entre enero y mayo de 2025 al 70,6 por ciento en el mismo período de este año.
Las detenciones se realizaron "para garantizar la seguridad y el orden del tráfico marítimo", dijo esta semana el Ministerio de Relaciones Exteriores de China. "China lleva a cabo de manera legal y responsable las inspecciones de control del Estado rector del puerto, tal como lo exigen las regulaciones internacionales". Añadió que los buques con bandera panameña representaban apenas el 20 por ciento de los barcos en los puertos chinos, pero eran responsables del 50 por ciento de los accidentes y las muertes.
Las detenciones de buques consisten en mantener la embarcación en el puerto e impedir que zarpe hasta que se resuelvan los problemas de seguridad, de la tripulación o ambientales.
El canal, por el que pasa alrededor del 6 por ciento del flete marítimo mundial anual, ha sido un punto central de los esfuerzos del presidente de EE. UU., Donald Trump, por ejercer control sobre el hemisferio occidental. Comenzó a amenazar con "recuperar" el canal antes de regresar a la presidencia el año pasado, argumentando que China tenía una presencia demasiado grande en la vía navegable.
Beijing condenó el fallo de la Corte Suprema de Panamá en contra de CK Hutchison, afirmando que Panamá "pagaría un alto precio" por su decisión. El conglomerado de Hong Kong ha presentado una demanda de arbitraje por 2000 millones de dólares contra Panamá, conforme a las normas de la Cámara de Comercio Internacional.
Algunas compañías de arrendamiento financiero están exigiendo ahora a los armadores que cambien de bandera y dejen de navegar bajo la de Panamá como condición para obtener nueva financiación, según informó en mayo la agencia de seguridad marítima Ambrey. El número de buques registrados en Panamá alcanzó su máximo el pasado agosto, con más de 7500 embarcaciones.
La guerra con Irán y el cierre efectivo del Estrecho de Ormuz han hecho que el canal cobre cada vez más importancia para el comercio mundial, con un aumento de alrededor del 20 por ciento en los tránsitos diarios desde que estalló el conflicto a finales de febrero. Esto es particularmente crítico para los comerciantes asiáticos que buscan cargas procedentes de la costa del Golfo de EE. UU.
Mientras Panamá busca una salida a la disputa, funcionarios estadounidenses han seguido atacando a Beijing por las detenciones. Trump reiteró este mes que China estaba intentando apoderarse del canal y el embajador de EE. UU. en el Reino Unido, Warren Stephens, dijo que China estaba intentando castigar a Panamá.
"Lo que le sucedió a Panamá es una advertencia para todas las naciones presentes en esta sala", dijo Stephens ante la Organización Marítima Internacional (OMI).
Christine Murray y Alice Hancock. Derechos de autor El Financial Times Limited Categoría: 2026. Todos los derechos reservados.
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