¿Desde cuándo los paneles solares son solo otra mercancía?
El cierre del estrecho de Ormuz ha sacudido los mercados energéticos. Los consumidores reclaman alternativas a los combustibles fósiles poco fiables. Y, sin embargo, vivimos en un mundo con excedentes de paneles solares. Deténgase a pensar en ello.
Tras un enorme aumento de la inversión desde 2020, las empresas chinas tienen capacidad para producir unos impresionantes 1.000 gigavatios de paneles al año. El mundo no puede absorber esa oferta. Más de 40 fabricantes chinos de paneles solares han quebrado, han sido adquiridos o han dejado de cotizar en bolsa. Un tercio de la plantilla de las cinco mayores supervivientes ha sido despedida.
La energía limpia, a una escala que habría parecido utópica en la época del Acuerdo de París sobre el clima de 2015, está ahora al alcance de la mano. El precio de los paneles solares ha caído hasta niveles mínimos y, sin embargo, las fábricas permanecen inactivas.
Disponemos de una serie de argumentos ampliamente conocidos para restar importancia a esta desconcertante situación. Es un problema de ingeniería. La energía solar genera demasiada intermitencia. El almacenamiento mediante baterías aún está poniéndose al día.
Es un problema de economía política. Los generadores tradicionales de carga base exigen preservar sus intereses. La enorme flota china de centrales eléctricas de carbón limita la demanda de más energía solar y eólica.
«Es el capitalismo, ¿no?». Ya en la década de 1850, Karl Marx nos decía que esperáramos grandes aumentos de productividad acompañados de un despilfarro sin sentido. Las «relaciones de producción» —la geopolítica, las preocupaciones por la seguridad nacional y el proteccionismo— obstaculizan el avance de las fuerzas productivas verdes. Quelle surprise.
Es culpa de la propia China. Una nueva investigación de la OCDE muestra que la industria solar es el sector más subvencionado del mundo. Una vez que el presidente Xi Jinping anunció su compromiso con la descarbonización en septiembre de 2020, la sobreconstrucción y la competencia destructiva eran inevitables.
En los sectores de materias primas, la carrera por ganar cuota de mercado mediante la expansión de la capacidad y las guerras de precios es tan ruinosa como habitual. Y, una vez que Pekín comenzó a reducir las subvenciones —primero las tarifas reguladas y ahora las ventajas fiscales para las exportaciones—, era inevitable que hubiera consecuencias.
Si China no absorbe su propia producción excedentaria, no debería sorprender que el resto del mundo tampoco pueda hacerlo.
Llegados a este punto, el equipo de los «desequilibrios globales» probablemente intervenga. Si China no hubiera invertido tanto en nueva capacidad y, en cambio, estuviera consumiendo e importando más de otras economías, sectores como el solar no sufrirían semejante sobrecapacidad. El modelo mercantilista impulsado por la inversión es su peor enemigo.
En términos generales, son argumentos razonables. Si estuviéramos hablando de acero o cemento, bastaría con asentir. ¿Pero paneles solares? ¿Desde cuándo los paneles solares son solo otra mercancía?
Son un milagro tecnológico. Nos convierten en agricultores del Sol. Durante el último medio siglo, laboratorios de investigación de todo el mundo, comenzando en la década de 1970 con desarrollos derivados de la NASA y el gran impulso estadounidense a la investigación energética bajo Jimmy Carter, han trabajado para alcanzar este momento.
Junto con las baterías, que también se aproximan rápidamente al punto de exceso de oferta, constituyen la clave de un futuro sostenible.
La verdadera sorpresa de las cifras de subvenciones de la OCDE es que China necesitó menos de 18.000 millones de dólares de apoyo sectorial durante 15 años para construir una industria capaz de proporcionar ahora más energía limpia de la que el mundo puede absorber con facilidad.
Si la política industrial en Occidente hubiera logrado semejante rendimiento por cada dólar invertido, estaríamos felicitándonos.
Desde la perspectiva de la política climática, nos enfrentamos a un aterrador fracaso de coordinación, lo que John Maynard Keynes habría denominado un «embrollo».
¿Cómo podemos permitir una recesión en la industria solar justo cuando el sector de las energías renovables está alcanzando velocidad de escape?
Pero no hay motivo para entrar en pánico. La industria solar ya no es una industria naciente. Las empresas solares chinas, a diferencia de sus homólogas europeas a comienzos de la década de 2010, no corren el riesgo de desaparecer.
La demanda china de capacidad renovable volverá a crecer. Las exportaciones de tecnología solar china hacia prácticamente todo el mundo, salvo Estados Unidos, están en auge. Las empresas chinas mejoran constantemente. Los fabricantes de paneles solares integran ahora baterías para ofrecer mayor estabilidad a la red eléctrica.
Ante la oportunidad histórica de disponer de energía limpia a muy bajo coste, al menos algunas políticas visionarias ya están en marcha. La más destacada es el programa Mission 300, mediante el cual el Banco Mundial y el Banco Africano de Desarrollo esperan proporcionar energía limpia y fiable a 300 millones de personas en África.
Mientras tanto, en Shanghái, un consorcio de los principales actores del sector solar ha iniciado un proyecto para instalar cientos de gigavatios de energía solar en el espacio con el fin de abastecer centros de datos orbitales. Su sueño definitivo es una base de inteligencia artificial en la Luna con una capacidad de 10.000 gigavatios.
La revolución electrotecnológica limpia triunfará. Los paneles solares y las baterías de coste extraordinariamente bajo son sus tropas de choque. Pero que 2026 quede marcado como el momento en que el mundo se encontró con «más paneles solares de los que necesitaba» y simplemente se encogió de hombros.
(Adam Tooze. Derechos de autor El Financial Times Limited Categoría: 2026. Todos los derechos reservados.
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