Los trabajadores estadounidenses se muestran cada vez más pesimistas respecto a la economía de Donald Trump, a medida que la guerra del presidente en Irán intensifica una crisis de asequibilidad y los obliga a reducir su gasto.
La confianza del consumidor cayó bruscamente en agosto, según datos publicados el viernes por la Universidad de Míchigan, ya que los estadounidenses de mayor edad y menores ingresos, en particular, se vieron afectados por los elevados precios de los combustibles.
Cifras separadas de la Oficina del Censo de Estados Unidos publicadas el viernes mostraron que los consumidores redujeron su gasto en julio, a medida que el aumento de los costos de alimentos y energía mermó los presupuestos de los estadounidenses de menores ingresos y se disipó el impulso generado por las devoluciones de impuestos.
"Hay quienes argumentan que la economía en forma de K ha terminado", dijo Diane Swonk, economista jefa para Estados Unidos en KPMG, en referencia a cómo los estadounidenses más adinerados han prosperado a pesar del espiral en el costo de vida. Pero los datos del viernes enfatizaron "que ese no es el caso", afirmó.
"Es difícil para los estadounidenses menos pudientes. La realidad es que la inflación es simplemente el impuesto más regresivo que existe."
El conflicto en Oriente Medio ha desencadenado un alza de precios este año. La inflación anual alcanzó un máximo de tres años del 4,2 por ciento en mayo. Si bien los datos publicados esta semana mostraron que había retrocedido al 3,4 por ciento en julio, para muchos estadounidenses los costos cotidianos siguen siendo demasiado elevados.
El ritmo de aumento de los precios ha ejercido una presión creciente sobre la Reserva Federal para que eleve las tasas de interés. Los mercados se han mostrado cada vez más preocupados por la capacidad del banco central para mantener la inflación bajo control, lo que ha contribuido a impulsar un aumento de los costos de endeudamiento a largo plazo en las últimas semanas y también ha elevado las tasas hipotecarias.
Trump ha insistido en que la economía está "en auge" y ha dicho que heredó una inflación elevada de la administración anterior. También ha presionado a los supermercados para que reduzcan los precios para los consumidores y ha arremetido contra las empresas energéticas por presuntas prácticas de especulación con los precios.
Pero el presidente de la Reserva Federal de Boston le dijo al FT esta semana que los estadounidenses de menores ingresos estaban teniendo dificultades para "llegar a fin de mes" a medida que la guerra agrava las presiones sobre el costo de vida.
El índice de confianza del consumidor de la Universidad de Míchigan cayó un 7,6 por ciento hasta 51 en agosto, revirtiendo el rumbo tras dos meses de aumentos desde el mínimo histórico de 44,8 alcanzado en mayo.
El cambio estuvo impulsado en parte por un repunte en las expectativas de inflación, con los precios en los surtidores rebotando en las últimas semanas a medida que se intensificó la guerra entre Estados Unidos e Irán. Los consumidores se preparaban para un aumento del 4,3 por ciento en los precios durante el próximo año, frente al 4,2 por ciento de julio y el 3,4 por ciento previo al conflicto.
La confianza cayó con mayor intensidad entre los grupos de menores ingresos, quienes destinan una mayor proporción de sus ingresos a alimentos y energía y, por tanto, son los más expuestos a cualquier alza.
"Los elevados precios de la gasolina están afectando de manera desproporcionada a los consumidores de bajos ingresos, mientras que el aumento de la riqueza financiera y una política fiscal más laxa están ofreciendo un impulso a los hogares de altos ingresos", dijo Sara Godfrey, de Oxford Economics.
Joanne Hsu, directora de encuestas al consumidor de la Universidad de Míchigan, señaló que si bien el "debilitamiento de la confianza fue generalizado entre varios grupos demográficos, se observaron reducciones notablemente grandes entre los consumidores de mayor edad, los de menores ingresos y quienes no tienen título universitario".
"Estos grupos son todos particularmente vulnerables a cualquier erosión del poder adquisitivo derivada de la inflación", afirmó.
En una señal de advertencia para Trump de cara a las elecciones de mitad de mandato de noviembre, la caída fue más pronunciada entre los republicanos, cuya confianza es ahora un 19 por ciento inferior a la que tenían antes de que comenzara el conflicto y se encuentra en su nivel más bajo desde que fue elegido para un segundo mandato.
Por su parte, las ventas minoristas de julio cayeron un 0,6 por ciento respecto al mes anterior, según la Oficina del Censo, la mayor caída en más de un año. La contracción estuvo impulsada en parte por el hecho de que Amazon trasladó su Prime Day a junio de este año, lo que provocó que las ventas de comercio electrónico se enfriaran el mes siguiente.
Sin embargo, el gasto promedio durante los dos meses fue inferior al nivel de mayo.
El gasto en supermercados cayó casi un 2 por ciento respecto al año anterior tras ajustar por inflación, a medida que el aumento de los precios de la energía y los alimentos, así como los recortes a los programas de beneficios, obligan a muchos estadounidenses a reducir su consumo.
Los analistas señalaron que, dado que el impulso proveniente de las devoluciones de impuestos que permitió a los estadounidenses gastar más en la primera mitad del año ya se ha agotado, es probable que el gasto continúe cayendo en los próximos meses.
"El impulso a los flujos de caja de los hogares proveniente de las devoluciones de impuestos ya desapareció, los precios más altos de la energía seguirán presionando sus finanzas, la tendencia subyacente en el crecimiento de los ingresos es débil y la tasa de ahorro personal tiene poco margen para seguir cayendo", dijo Oliver Allen, de Pantheon Macroeconomics.
"[Los datos] sugieren que se avecina una desaceleración más pronunciada del gasto."
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