La exjefa de inteligencia: «Trump confía más en su instinto que en la experiencia»

Apenas unos minutos después de comenzar el almuerzo con Avril Haines, la conversación recae en el tema de la tercera guerra mundial. En lugar de descartar mi pregunta sobre si estamos en un período previo a una guerra mundial, la exdirectora de Inteligencia Nacional de Estados Unidos dice que ha estado pensando precisamente en esta cuestión.

Su nuevo cargo consiste en dirigir el Carnegie Endowment for International Peace, el centro de estudios de Washington que fue creado en 1910 bajo la premisa de que la era de los grandes conflictos entre potencias había terminado, solo para enfrentarse a dos guerras mundiales. Entonces, ¿nos encaminamos hacia una tercera? «Creo que es un escenario plausible, si no conseguimos desarrollar una estructura que gestione los conflictos».

Haines está profundamente familiarizada con el análisis de las señales de descomposición. Abogada de formación, ha desarrollado una carrera de casi 20 años en seguridad nacional, que culminó con su nombramiento como principal asesora de inteligencia de Joe Biden en 2021, encargada de presentarle sus informes diarios. Nunca ha sido una «operativa», una espía sobre el terreno, aunque lo parece. Habla en voz baja y con discreción, baja la mirada y observa fijamente sus manos cuando habla. Parece sentirse más cómoda en las sombras, protegida por sus característicos trajes azul marino (incluso sus bailarinas y sus pendientes son de tonos azul oscuro).

Haines descompone el actual deterioro geopolítico en sus componentes escalofriantes: el colapso del orden internacional basado en normas, el aumento de la violencia y de los conflictos entre Estados, la debilidad de las instituciones y la disfunción política interna que ha convertido la democracia en un vehículo para el ascenso de líderes fuertes. «Luego están las armas de destrucción masiva», continúa. «Va a ser más difícil gestionar las armas de destrucción masiva, y eso es algo que creo que vale la pena añadir a la lista».

Tenemos esta conversación sombría en el Terrace Café de la Biblioteca Británica de Londres, hogar de algunos de los manuscritos históricos más importantes del mundo, incluidas dos de las cuatro copias originales supervivientes de la Carta Magna. Hablar de guerra parece fuera de lugar en este santuario, donde los visitantes suelen refugiarse para estudiar tranquilamente. No se permiten ordenadores portátiles en el espacio tranquilo y amplio, de forma curva y con ventanales que van del suelo al techo. Los clientes suelen pedir la comida en el mostrador, pero a nosotros nos tratan como invitados especiales y un camarero se acerca a nuestra mesa. Ambos optamos por salmón asado con eneldo, acompañado de una ensalada de melocotón con calabacines y hojas variadas.

Para una mujer, aprender que puedes estar en una pelea y estarás bien es importante. Realmente te da una sensación de mayor control.

Haines siente un apego sentimental por los libros, ya que en la década de 1990 regentó con su marido David, piloto, una cafetería-librería en Baltimore. La librería no formaba parte de su plan de vida: se había matriculado en un máster de Física y había aprendido a volar. La pareja estaba reparando una Cessna 310 y estaba decidida a cruzar el Atlántico en avión. Entonces, un día, se encontraron con un edificio que había sido incautado por el Gobierno durante una operación antidrogas.

«Todo seguía tal como estaba, era como entrar en una cápsula del tiempo. El bar tenía bebidas a medio terminar, había telarañas». El Helen’s Hollywood Show Bar (Helen, la propietaria, estaba en prisión para entonces) también tenía un burdel en la planta superior, que atendía a marineros. «Subimos y estoy caminando por estas habitaciones, y hay colchones y es asqueroso…», dice Haines.

La pareja vendió el avión, agotó el crédito de sus tarjetas y compró el edificio y, siguiendo el espíritu del lugar, organizó lecturas de literatura erótica en la planta superior. El padre de Haines llamó a su marido para advertirle: «Era como si dijera: vas a tener que mantenerla durante el resto de tu vida. Esto es lo que se le da bien: las matemáticas y las ciencias; eso es lo suyo».

La librería fue uno de los muchos giros inesperados de una extraordinaria historia personal.

Haines, que ahora tiene 57 años, creció en el Upper West Side de Manhattan, como hija única de un padre bioquímico y una madre pintora que padecía enfermedad pulmonar obstructiva crónica y desarrolló tuberculosis aviar. Su madre, «extraordinariamente brillante», ejerció una enorme influencia sobre ella. «Mi vida pasó de una crisis a otra cuando era más joven. Fue muy perturbador», dice. La enfermedad crónica de su madre «me hizo muy consciente, en cierto nivel, del privilegio de vivir y de la disposición a adaptarme a cada [situación] disparatada. Te levantas en mitad de la noche y ella está sufriendo un ataque. Tuve que hacerle una traqueotomía y tenía a un médico al teléfono diciéndome qué hacer para cortarle el cuello».

Haines se fue de casa poco después de la muerte de su madre para vivir con unos amigos. Después de haber obtenido todos los créditos que necesitaba para graduarse, pasó su último año de secundaria en Japón, donde estudió judo.

«Cuando [mi madre] murió, [y ella era] todo aquello en lo que se concentraba mi vida, de repente tuve todo este espacio», confiesa. «Había visto demasiadas películas de Bruce Lee sobre estar en el rancho y practicar artes marciales. Me encantaba esa sensación de posibilidad. Y también, para una mujer, aprender que puedes estar en una pelea y estarás bien es importante. Realmente te da una sensación de mayor control».

Esa experiencia, dice, fue una pieza importante del «rompecabezas», que parece ser la forma en que concibe su vida.

La comida del café resulta gratamente sorprendente. El salmón asado está crujiente y los trozos de melocotón aportan un jugo fresco a la ensalada. Haines come despacio, picoteando la comida, con la mente intensamente concentrada en el recorrido desde la librería hasta la seguridad nacional. A medida que la librería prosperaba, Haines se involucró en el servicio comunitario y se convirtió en presidenta de una asociación empresarial.

«Nos iba bien… la pregunta era: “¿Quiero hacer esto o quiero trabajar en asuntos comunitarios? ¿Cuál es mi siguiente oportunidad?”.» Se marchó sola durante un fin de semana a las Bahamas, hizo listas de pros y contras y leyó libros. Regresó con la mente puesta en una nueva pieza del rompecabezas: estudiaría Derecho y Derecho internacional porque «eran los abogados de la sala quienes entendían qué palancas había que accionar para conseguir cambios».

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Terrace Café

The British Library, 96 Euston Rd, London NW1 2DB

Salmón asado con ensalada de melocotón x2 £29

Tarta de manzana £4,60

Bizcocho de zanahoria £4,60

Zumo Flawsome £4,95

Agua Cano x2 £3,70

San Pellegrino £2,80

Macchiato doble £3,45

Espresso doble £3,20

Total, impuestos incluidos: £56,30

Haines me cuenta sobre su carrera en el Gobierno: cómo consiguió su primera oportunidad al obtener unas prácticas en la oficina del asesor jurídico del Departamento de Estado; cómo quedó cautivada por el famoso discurso de Barack Obama de 2004 en la Convención Nacional Demócrata y decidió que quería trabajar para él (casi una década después, él la convirtió en la primera mujer subdirectora de la CIA); y cómo estableció contacto con Biden a finales de la década de 2000, cuando fue destinada temporalmente al Comité de Relaciones Exteriores del Senado, que él presidía.

Le pregunto por el estado de Biden durante sus últimos meses en el cargo, antes de verse obligado a retirarse como candidato presidencial dos años atrás, demasiado tarde para cambiar la suerte de los demócratas.

«Lo que puedo decirte es que la política exterior siempre fue su pasión. ¿Llamó a un presidente por el nombre equivocado? Claro. Pero nunca tuve dudas sobre si estaba presente y era capaz de entender lo que estábamos diciendo y reaccionar ante ello. Incluso en las reuniones de las últimas semanas, estaba allí».

Gran parte del mundo añora la previsibilidad de los años de Biden, pero algunas de sus propias decisiones de política exterior han sido cuestionadas. ¿Fue su Administración demasiado tímida en su asistencia inicial a Ucrania y excesivamente temerosa de las amenazas nucleares rusas? ¿Por qué no utilizó su influencia sobre Israel para impedir la destrucción generalizada de Gaza después del ataque de Hamás del 7 de octubre de 2023?

Haines afirma que Putin estaba intimidando a Estados Unidos y a sus aliados con sus amenazas, pero que los servicios de inteligencia estadounidenses evaluaron que había personas dentro de su sistema que lo presionaban para actuar en función de esas amenazas. También había aliados vacilantes que Estados Unidos debía tener en cuenta. «Entre las opciones que Rusia podría haber utilizado [armas nucleares] en aquel momento estaba hacer explotar algo en la atmósfera o hacer algo bastante pequeño en el campo de batalla», dice; algo quizá tan menor que Estados Unidos no pudiera reaccionar ni atribuir rápidamente la responsabilidad.

Entre las opciones que Rusia podría haber utilizado [armas nucleares] estaba hacer explotar algo en la atmósfera o hacer algo bastante pequeño en el campo de batalla.

Su postura siempre ha sido que las dos vías de reforzar la capacidad militar ucraniana y privar a Rusia de ingresos terminarán modificando el cálculo de Putin y llevándolo a negociar. Las sanciones contra Rusia empiezan a surtir efecto, sostiene, y Putin aceptará concesiones cuando sepa que no puede ganar militarmente y que el coste económico es demasiado alto. Le pregunto por la creciente ansiedad de Europa ante un posible ataque ruso al continente. ¿Debería preocuparme? «No es imposible, pero es improbable», responde. Con Donald Trump en el poder, Putin «no tiene necesidad… y, de hecho, eso galvanizaría a la alianza en su contra».

Cuando pasamos a Gaza, Haines es más cautelosa y nunca llega a criticar ni a justificar del todo la reticencia de Biden a llamar la atención a Israel. Pero sugiere que Israel tenía menos probabilidades de responder a Biden que a Trump. «Una de las cosas que ves en la Administración Trump en los primeros días es que Trump parece encontrar una manera de ejercer influencia sobre la gente», dice. «Demuestra que es posible hacerlo… pero ¿habría sido tan fácil para Biden hacerlo? Si eres tan impredecible como Trump… eso te da cierto margen de influencia».

La relación de Trump con Israel es complicada. Aunque en ocasiones lo ha presionado en la dirección que quiere, también se ha dejado influir por el primer ministro Benjamin Netanyahu para entrar en guerra con Irán. Haines atribuye el «error estratégico» de la guerra al atractivo de una narrativa israelí sobre un probable colapso del régimen, así como a la ausencia de un proceso de formulación de políticas en la toma de decisiones sobre la guerra. «Parte de ello es [la] propia manera de tomar decisiones de Trump. Confía en su instinto, en muchos sentidos, mucho más de lo que confía en la experiencia que recibe», afirma. «Pero fue una decisión equivocada por toda una serie de razones que eran claras para muchas personas dentro de la comunidad de seguridad nacional, y es profundamente deprimente que eso no llegara al presidente de una manera que le permitiera reconocer el desafío».

¿Qué recomendaría Haines si todavía estuviera al frente de los servicios de inteligencia? Reunir una gran coalición internacional de Estados que tengan un interés común en una solución, responde, aunque reconoce que es una perspectiva poco probable. «De lo contrario, no veo cómo esto no va a seguir aflorando y desapareciendo». La guerra, afirma, constituye el mejor argumento a favor de la diplomacia que condujo al acuerdo nuclear con Irán de 2015, en cuya negociación participó como asesora adjunta de Seguridad Nacional y del que Trump retiró a Estados Unidos durante su primer mandato presidencial. «Si estuviera enseñando seguridad nacional ahora mismo, utilizaría esto para demostrar por qué se participa en una negociación para el JCPOA [el acuerdo con Irán]».

Nos retiran los platos e insisto en que nos demos el gusto de tomar un postre, ya que no hemos tomado vino ni entrantes: tarta de zanahoria para mí y tarta de manzana para ella.

Vivimos, en muchos sentidos, en la era de la posdiplomacia, con instituciones multilaterales paralizadas, alianzas que se fracturan y un populismo creciente. Haines cree que la transformación de la política exterior tradicional de Estados Unidos impulsada por Trump no se revertirá aunque le siga una nueva Administración demócrata. ¿Cómo será el futuro? Su mejor escenario posible es que el mundo se divida en regiones que colaboren dentro de ellas, pero también fuera de ellas, lo que describe como un «enfoque de red».

Aunque presenta un buen argumento para sostener que esta colección de redes es el único enfoque plausible para alcanzar una apariencia de estabilidad, reconoce que también corre el riesgo de convertirse en esferas de influencia en las que el Estado más poderoso de una región intimide a todos los demás.

La evolución de las dinámicas geopolíticas dependerá en gran medida de cómo se gestione la rivalidad entre Estados Unidos y China. Trump ha estabilizado la relación con China, en parte porque es menos beligerante que muchos miembros de su Administración, pero también contempla el conflicto más desde una perspectiva económica y empresarial. «Creo que también percibe un elemento de seguridad nacional, pero no está tan centrado en impedir que China tenga la capacidad de controlar, por ejemplo, las cadenas de suministro mundiales, de una manera que le permita tener lo que yo diría que sería una influencia inaceptable sobre nosotros o sobre otros países que son nuestros aliados».

El riesgo del enfoque de Trump es que alimenta la sensación de debilidad de Estados Unidos que tiene China y alienta a Xi Jinping a buscar concesiones de Trump sobre Taiwán. «La preocupación es que durante una Administración Trump, [Xi] tenga más posibilidades de llegar a un acuerdo [sobre Taiwán], y el acuerdo que puedo imaginar, y que sería el más preocupante, es uno en el que diga: “Todo lo que necesito que hagas es… distanciarte, en cierto sentido, de Taiwán”».

Mientras terminamos el almuerzo y salimos al patio de la Biblioteca Británica, Haines me dice que no hay nada más hermoso que un manuscrito antiguo. Todavía falta una pieza del rompecabezas: ¿qué lee? Novelas de espías, por supuesto, pero también mucha ciencia ficción; sus gustos cambian dependiendo de las etapas de su vida. ¿Qué está leyendo ahora? Loving Frank, de Nancy Horan, sobre la relación entre Mamah Borthwick Cheney y el arquitecto Frank Lloyd Wright que escandalizó a la sociedad estadounidense a comienzos del siglo XX. Me parece una elección intrigante para un libro, pienso mientras nos despedimos, pero gran parte de su vida es sorprendente. De hecho, daría lugar a una novela fascinante.

Roula Khalaf  is the editor of the Financial Times. Copyright The Financial Times Limited 2026. © 2026 The Financial Times Ltd. All rights reserved. Please do not copy and paste FT articles and redistribute by email or post to the web.