Crisis de inversión de Shell en energía limpia de Brasil

A raíz de la crisis del petróleo provocada por la guerra en el Medio Oriente hace más de medio siglo, los gobernantes militares de Brasil recurrieron a un producto básico tradicional en busca de la independencia energética.

La política de la época dictatorial de los años 70, que promovía la producción de etanol a partir de la caña de azúcar, resultó fructífera. Incluso después del descubrimiento de enormes reservas de petróleo crudo en alta mar hace 20 años, sigue siendo una parte vital de la combinación energética de la nación sudamericana, ya que aproximadamente tres cuartas partes de los automóviles del país pueden funcionar tanto con biocombustible como con gasolina.

Esa historia de éxito sirve de poco consuelo actualmente para los inversionistas de Raízen, la compañía brasileña que es el mayor productor mundial de etanol de caña de azúcar. El grupo de biocombustibles, una empresa conjunta entre Shell y el conglomerado Cosan, con sede en São Paulo, se encuentra en una situación desesperada tras verse afectado por una combinación de malas cosechas, altas tasas de interés y costosas inversiones.

Con una deuda de R$55 mil millones (US$10.5 mil millones) y unas cuentas en números rojos, el precio de las acciones de Raízen se ha hundido y la empresa necesita desesperadamente nueva financiación, hasta R$20 mil millones según algunos acreedores.

Sin embargo, a pesar de las intensas discusiones de las últimas semanas sobre un paquete de rescate para la empresa, que ha estado vendiendo activos para mejorar sus finanzas, hasta ahora no ha conseguido una inyección de capital.

Consecuencia del conflicto con Irán

El estancamiento ha puesto en duda el futuro de una de las principales inversiones de Shell en la energía limpia. También es una distracción inoportuna para el grupo británico, que enfrenta la peor crisis del mercado mundial del petróleo en décadas como consecuencia del conflicto con Irán.

Al mismo tiempo, la situación ha despertado la inquietud en Brasilia, que quiere evitar la quiebra de una de las mayores compañías del país en un año electoral. Raízen registró el mes pasado unas pérdidas netas de R$15.6 mil millones en su tercer trimestre.

La crisis se agravó la semana pasada cuando Cosan se retractó de brindarle un salvavidas financiero a Raízen después de que Shell se opusiera a la fragmentación de la compañía. (Ambas poseen el 44 por ciento de Raízen tras su salida a bolsa en 2021).

Según la propuesta que se había debatido, Shell iba a inyectar R$3.5 mil millones de capital fresco, con R$1 mil millones de Cosan y otros R$500 millones del fundador y accionista mayoritario del grupo brasileño, Rubens Ometto. Se les iba a pedir a los bancos y a los tenedores de bonos que convirtieran alrededor del 35 por ciento de su deuda en capital en el marco de la reestructuración.

Cosan y uno de sus principales accionistas, el banco de inversión brasileño BTG Pactual, también esperaban vincular el acuerdo de financiación a la escisión de la división de distribución de combustible de Raízen, que controla alrededor de 9,000 gasolineras de la marca Shell en Brasil, Paraguay y Argentina.

BTG quería adquirir una participación en la nueva unidad independiente, pero Shell no estuvo de acuerdo. Y como Cosan tenía dudas sobre la eficacia del tamaño de la inyección de efectivo propuesta, el acuerdo se vino abajo.

En cambio, las negociaciones ahora se enfocan en una inyección de R$4 mil millones — R$3.5 mil millones prometidos por Shell y R$500 millones por Ometto — junto con una conversión de deuda en capital y una ampliación del plazo de vencimiento. Esto probablemente supondría un mayor impacto para los acreedores, entre los que se encuentran Itaú Unibanco, la mayor entidad crediticia de Latinoamérica, así como Bank of America, Citigroup, JPMorgan y Mitsubishi UFJ Financial Group.

Sin embargo, quizás haya luz al final del túnel. Raízen espera obtener en los próximos días la aprobación de un tercio de los acreedores necesaria para iniciar un proceso de reestructuración extrajudicial, según personas involucradas en las negociaciones. Esto daría inicio a un periodo de 90 días de suspensión de las negociaciones, durante el cual se suspenderían los pagos de la deuda.

Un acreedor dice que existe una "enorme distancia" entre el dinero que ofrecen los accionistas de Raízen y lo que se necesita para sanear su balance. Pero también reconoce que es preferible seguir un proceso extrajudicial a una reorganización judicial — el equivalente brasileño al Capítulo 11 de la ley de quiebras de EEUU — que suele ser más largo, más complejo y reduce el poder de negociación de los acreedores.

"Una reorganización judicial es muy perjudicial porque no solo afecta al aspecto financiero, sino todo, incluyendo los empleados y los proveedores", dice Marcelo Gasparino, un experimentado miembro de la junta directiva de grandes compañías brasileñas como Vale. La otra opción es la mediación, añade.

Resolver el estancamiento es importante para Shell, que enfrenta una situación política potencialmente delicada como el mayor productor extranjero de petróleo y gas en Brasil. El mes pasado, el presidente Luiz Inácio Lula da Silva convocó al gigante energético británico y a otras partes interesadas de Raízen para discutir cómo rescatar el negocio, según personas familiarizadas con la situación.

"Dijo que era inaceptable que el mayor productor de etanol del mundo, respaldado por Cosan, una de las principales petroleras y un importante grupo nacional, solicitara protección por bancarrota", dijo una persona presente en la reunión.

Más barato el etanol a partir de maíz

Los pesimistas señalan que, además de sus problemas de deuda, Raízen compite con la creciente producción brasileña de etanol a partir de maíz, que ahora suele ser más barato de producir que el de caña de azúcar.

Pero si se llega a una solución, la compañía podría beneficiarse indirectamente de la actual agitación geopolítica. Los altos precios del petróleo, como los que dieron origen a la moderna industria del etanol en el país, tienden a hacer que el biocombustible sea más competitivo frente a la gasolina.

(Michael Pooler. Copyright The Financial Times Limited 2026. © 2026 The Financial Times Ltd. All rights reserved. Please do not copy and paste FT articles and redistribute by email or post to the web).