El presidente Donald Trump se prepara para una visita el próximo viernes a Texas tras las inundaciones que causaron más de un centenar de muertos, en medio de cuestionamientos al Gobierno. Algunos funcionarios locales afirman que los pronósticos subestimaron las precipitaciones, mientras otros señalan que no fueron emitidos a tiempo.
Tras la estupefacción y el luto ha llegado la hora de la polémica en Texas, devastada por unas inundaciones letales.
A medida que disminuyen las posibilidades de encontrar supervivientes, algunas autoridades locales han acusado al Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés), la agencia encargada de avisar al público de las alertas meteorológicas e hidrológicas, de subestimar las precipitaciones y comprometer la respuesta de los servicios de emergencia.
"La previsión inicial recibida el miércoles del Servicio Meteorológico Nacional pronosticaba precipitaciones de 3 a 6 pulgadas [entre 75 y 150 milímetros] en el valle del Concho y de 4 a 8 pulgadas [entre 100 y 200 milímetros] en la región de las colinas. La cantidad de lluvia que finalmente cayó en esa zona en concreto fue irrelevante", declaró el viernes Nim Kidd, jefe de la División de Gestión de Emergencias de Texas.
"Las previsiones eran claramente erróneas" y la cantidad de lluvia fue "el doble de lo previsto", dijo el funcionario municipal de Kerrville, Dalton Rice, añadiendo que en algunas zonas el agua alcanzó "el nivel de una inundación de cien años".
Los residentes se quejaron durante el fin de semana de que no se les había advertido suficientemente del riesgo de inundaciones, que se han cobrado más de 80 vidas.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que alberga el NWS, es una de las agencias que ha sufrido despidos masivos bajo la administración Trump, lo que hace temer un deterioro de la calidad de las previsiones. Desde su toma de posesión, el presidente estadounidense, que exhibe con orgullo su escepticismo climático, había anunciado su intención de deshacerse de esta agencia de acuerdo con el Proyecto 2025, la hoja de ruta ultraconservadora que guía sus acciones.
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En febrero de 2025, el Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) encargado de recortar los gastos federales, entonces bajo la dirección de Elon Musk, procedió en particular a despidos en la NOAA, provocando la salida de cerca del 10% de la plantilla, según la prensa estadounidense.
Los meteorólogos defienden al Servicio Meteorológico Nacional (NWS)
Cuando se le preguntó sobre una posible correlación entre estos recortes presupuestarios y el trágico balance de las inundaciones, Donald Trump rechazó de plano estas acusaciones. "Este es un desastre como no hemos visto en 100 años", dijo. "Es simplemente atroz ver lo que está ocurriendo en Texas". Es "probable" que el presidente de Estados Unidos visite a las víctimas el viernes.
Según los expertos, establecer un vínculo entre el elevado número de víctimas mortales en Texas y los recortes presupuestarios dista mucho de ser evidente. En primer lugar, porque Texas sigue estando relativamente bien dotada de personal en comparación con otras oficinas de previsión meteorológica del país.
"Las WFO [oficinas de previsión meteorológica] contaban con el personal y los recursos adecuados para emitir pronósticos y avisos oportunos antes de la tormenta", declaró Tom Fahy, director legislativo del sindicato que representa a los empleados del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) a la cadena estadounidense 'NBC News'. Sin embargo, dijo que dos puestos de gestión en la oficina de la ciudad de San Antonio, en Texas, quedaron sin cubrir y tuvieron que ser ocupados por empleados.
Varios meteorólogos independientes defendieron también la labor de sus colegas del NWS, afirmando que la agencia había advertido correctamente de los riesgos, pero no podía haber previsto la extrema intensidad del fenómeno.
"Predecir la cantidad de lluvia que caerá de una tormenta es lo más difícil que puede hacer un meteorólogo. La alerta se emitió para indicar que se trataría de un episodio de precipitaciones intensas y significativas, pero no es posible determinar con precisión dónde caerá la precipitación", afirma Chris Vagasky, meteorólogo de Wisconsin contactado por Wired.
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"Una multitud de factores"
Aunque las regiones de San Antonio y Hill Country están acostumbradas a las crecidas repentinas, la tormenta del viernes por la mañana fue especialmente espectacular. El río Guadalupe se desbordó en plena noche, subiendo más de seis metros en pocas horas, su segundo nivel más alto de la historia. "El peor escenario posible", dijo el meteorólogo Alan Gerard, señalando que este tipo de catástrofes son el resultado de "multitud de factores".
"En el caso de esta tragedia, los factores más obvios que contribuyeron son que la inundación repentina se produjo en mitad de la noche, cuando la gente suele estar dormida y es menos probable que tome medidas de protección, y que se produjo al comienzo de un largo fin de semana de vacaciones de verano, cuando es más probable que los campings y las residencias turísticas, como los que se agrupan a lo largo del río Guadalupe, estén llenos", escribe Alan Gerard en su blog.
"El caudal del río Guadalupe en Hunt, Texas, pasó de 8 pies cúbicos por segundo a la 1:10 a.m. a 120.000 pies cúbicos por segundo a las 4:35 a.m., pasando esencialmente de un cauce casi seco a una enorme crecida en unas 3 horas. Casi inimaginable para mí".
—Alan Gerard, meteorólogo.
El primer aviso de inundación repentina se produjo a las 23:41 pm (hora local), seguido a la 1:14 de la madrugada por el anuncio de un riesgo "importante" para los condados vecinos de Kerr y Bandera. A las 4:30 y las 5:30 de la madrugada, una hora en la que mucha gente duerme y apaga el teléfono, siguieron avisos de nivel superior de peligro inminente de muerte.
Tres condados situados más al este, cerca de Austin, la capital de Texas, atravesados por afluentes del Guadalupe o ríos locales, también informaron de muertes. En todas estas zonas, la piedra caliza es un factor geológico importante que ha acentuado la velocidad y la violencia de las inundaciones al favorecer una escorrentía muy rápida y la saturación del suelo, según un experto citado por la NPR, la radio pública estadounidense.
Fenómenos extremos más frecuentes
Aunque el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) parece haber cumplido su función antes del diluvio, sigue preocupando la capacidad de las agencias federales para anticiparse a futuras catástrofes.
"No veo ninguna prueba de que los recortes en los presupuestos de la NOAA y el NWS hayan provocado un deterioro de las alertas meteorológicas, […] pero los recortes presupuestarios nos están preparando para futuros problemas", resume el meteorólogo John Morales.
Además del problema de personal, los científicos creen que los sistemas de recogida de datos y las tecnologías de satélite, cruciales para anticiparse a los caprichos del clima, podrían sufrir una falta de inversión.
En mayo, la administración Trump ya decidió dejar de alimentar una base de datos sobre desastres climáticos creada en 1980, como consecuencia de la reducción de la financiación de la NOAA. La base de datos reveló que Estados Unidos había sufrido 403 catástrofes naturales entre 1980 y 2024, que provocaron daños por valor de cientos de miles de millones de dólares.
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"Sin investigación, sin gente que haga el trabajo, podemos suponer que las previsiones —y no solo para huracanes, sino también para tornados, inundaciones, sequías, incendios forestales, tsunamis— se deteriorarán sin duda. Esto significa que la capacidad de la gente para prepararse ante estos acontecimientos se verá comprometida", resume el ex director de la NOAA, Rick Spinrad, entrevistado por Reuters.
Esta preocupación es aún mayor en un momento en que el cambio climático tiende a hacer más frecuentes e intensos los fenómenos extremos. Según un informe del Programa de Investigación sobre el Cambio Climático publicado en 2023, Estados Unidos ha sufrido una catástrofe climática grave cada tres semanas en los últimos años, frente a una cada cuatro meses en los años ochenta.
Este artículo fue adaptado de su versión original en francés
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