A finales del siglo XIX, el geólogo austriaco Eduard Suess observó un helecho fosilizado distintivo en la región de Gondwana en India. Ese mismo tipo de fósil y las mismas formaciones rocosas se encontraron también en África, Sudamérica, Australia y la Antártida, lo que llevó a Suess a deducir que todas estas masas terrestres habían estado conectadas en algún momento. Exploradores anteriores ya habían notado que las costas de los continentes parecían encajar entre sí como las piezas de un rompecabezas.
Suess nombró esta vasta y antigua masa terrestre como Gondwana, y su trabajo contribuyó a perfeccionar las teorías posteriores sobre la tectónica de placas y la deriva continental. Ahora, los geólogos han calculado que Gondwana representaba hasta el 80 por ciento de la masa terrestre de la Tierra cuando se formó, hace más de 500 millones de años. Además de categorizar esta masa terrestre técnicamente como un «supercontinente», los hallazgos sugieren que las alteraciones atmosféricas provocadas por su unificación y posterior separación pudieron haber preparado el escenario para la vida en la Tierra.
Aproximadamente cada 300 a 500 millones de años, la corteza terrestre experimenta un proceso similar al de un rompecabezas favorito: se une y se separa periódicamente, impulsada por las corrientes de convección del manto terrestre (la capa intermedia entre la corteza y el núcleo). El frío lecho oceánico se hunde en el manto subyacente, estrechando gradualmente el océano hasta que los continentes chocan entre sí; después de reconectarse, la masa terrestre se calienta poco a poco y vuelve a fragmentarse, aunque no necesariamente en las mismas piezas.
Se cree que este «ciclo de supercontinentes» ha generado al menos tres supercontinentes en los últimos 2 mil millones de años. El más reciente es Pangea, que se formó hace unos 300 millones de años y se fragmentó dando lugar a los continentes actuales. Sin embargo, Gondwana —la masa terrestre anterior a Pangea— siempre fue un candidato controvertido para ostentar el título de supercontinente. Para ser considerado técnicamente como tal, un supercontinente debe constituir al menos el 75 por ciento de la masa terrestre total de la Tierra, pero los estudios geológicos indicaban que Gondwana no alcanzaba esa cifra, quedándose en el 64 por ciento.
Ahora, un equipo dirigido por Tao Wang y William Collins del State Key Laboratory of Deep Earth and Mineral Exploration en China afirma que esa cifra es una subestimación. Analizaron la antigüedad de más de 25 000 muestras de granito de una base de datos mundial —originalmente para estudiar la formación de minerales—, pero al cartografiar los resultados se dieron cuenta de que podrían haber descubierto las piezas faltantes de Gondwana.
Thomas Gernon, profesor de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton, me explica que el equipo utilizó la desintegración radiactiva del samario —una tierra rara— para «rastrear la corteza de Gondwana oculta bajo cinturones montañosos más recientes en Asia, Europa y América del Norte».
La semana pasada, el equipo publicó en la revista Science Advances que la incorporación de estas nuevas masas terrestres eleva la cifra del 64 por ciento a cerca del 80 por ciento: «Nuestro estudio presenta una reconstrucción revisada de la "Gran Gondwana" [hace entre 550 y 500 millones de años] que establece firmemente su identidad como supercontinente». Gernon señala que el hecho de que estos nuevos hallazgos se concentran en torno al borde conocido de Gondwana hace que la afirmación resulte más convincente, aunque hallar rocas de la misma antigüedad geológica no demuestra de forma irrefutable que los terrenos que las albergaban estuvieran unidos en el pasado.
Sin embargo, ese intervalo temporal es sumamente significativo. Coincide con la llamada explosión del Cámbrico, una aparición repentina de formas de vida animal en el registro fósil hace unos 540 millones de años. Los procesos geológicos asociados a una masa terrestre del tamaño de la Gran Gondwana, explica Gernon, podrían haber creado condiciones favorables para la vida al oxigenar los océanos, alterar el clima y proporcionar plataformas continentales de aguas poco profundas que albergaron las primeras formas de vida complejas del Cámbrico, dotadas de caparazones duros, extremidades y ojos.
Los autores del estudio concluyen que el dinamismo geológico y los efectos ambientales derivados de la formación y desintegración del supercontinente desempeñaron un «papel fundamental» en la explosión cámbrica.
Los continentes del pasado han cambiado porque la geología nunca se detiene. Dentro de 200 millones de años o más, Asia, Australia y América podrían colisionar para formar «Amasia», lo que potencialmente desencadenaría una extinción masiva. Es muy probable que la humanidad haya desaparecido para entonces, pero las rocas seguirán contando nuestra historia supercontinental.
Anjana Ahuja. Copyright The Financial Times Limited 2026. © 2026 The Financial Times Ltd. All rights reserved. Please do not copy and paste FT articles and redistribute by email or post to the web.
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