La ciudad que construyó Elon Musk

"Parece que todas estas corporaciones descubrieron la región al mismo tiempo y todas están intentando introducir a la fuerza sus proyectos. La gente quiere un futuro seguro y saludable, y muchos funcionarios electos aquí parecen escuchar solo a las corporaciones multimillonarias".

Es poco antes de la medianoche en una agradable noche de junio en Starbase, la sede de SpaceX de Elon Musk en la costa de Texas, y Anthony Gómez está a la espera de un cohete.

Conducimos por la Carretera Estatal 4 — la "Carretera a Marte", como la llama Gómez — para ver cómo SpaceX traslada un prototipo de Starship a su sitio de pruebas.

"Es la cúspide de la tecnología humana", dijo Gómez, de 43 años, socio gerente de Rocket Ranch, una especie de campamento base para otros observadores de cohetes. "Representa los mejores logros de la humanidad".

Como de costumbre, el tramo de 5 millas desde la fábrica de Starbase hasta el sitio de pruebas ha sido cerrado por la policía estatal. Hay vehículos de la Patrulla Fronteriza estacionados a lo largo de la carretera. México está a menos de dos kilómetros de distancia, al otro lado del río Bravo, donde el gobierno de EE. UU. ha comenzado a instalar boyas para disuadir a los migrantes.

Entonces aparece el cohete: una columna plateada que avanza lentamente a través de la oscuridad sobre cientos de ruedas.

"Vivo para esto", dijo Gómez.

Hace quince años, la playa de Boca Chica era un tramo de costa virgen donde los lugareños hacían asados y conducían jeeps por las dunas. La cercana ciudad de Brownsville — a unos 35 kilómetros de distancia — era una puerta de entrada comercial a México, aunque empañada por una pobreza arraigada.

Pero el sitio de la playa también era un lugar ideal para el lanzamiento de un cohete, en un estado favorable a los negocios.

Un tuit de Musk de 2021 en el que les decía a sus seguidores que se mudaran a Starbase aceleró su transformación en una ciudad empresarial para un tipo de compañía muy diferente: una que promete una revolución de la inteligencia artificial (IA) y los viajes interplanetarios.

Starbase se constituyó oficialmente como ciudad el año pasado con una población de 500 habitantes, la mayoría de los cuales trabajan para SpaceX. Ahora atrae a otras personas como Gómez, que quieren echarle un vistazo al futuro.

"Vinimos aquí porque queremos ver el trabajo que se está haciendo para ayudar a llevar a la gente a las estrellas", dijo Adam Kategiannis, un joven de 20 años que estudia ingeniería aeroespacial en la Universidad Purdue de Indiana, a unos 3700 kilómetros de distancia en coche.

Starbase es también un nuevo símbolo del EE. UU. de Donald Trump. Mientras la ciudad de SpaceX crece a pasos agigantados, también está en marcha uno de los proyectos de exportación de gas natural licuado (GNL) más grandes del mundo, otro desarrollo dentro de una región fronteriza cada vez más militarizada, salpicada de puestos de control y patrullas, recordatorios visibles de la política de mano dura de Trump contra la inmigración.

Pocos lugares captan mejor las prioridades del segundo mandato del presidente, con su mezcla de poder de las grandes compañías tecnológicas, ambición geopolítica y mentalidad de fortaleza.

Muchos residentes de Starbase también son nuevos ricos. El debut sensacional de SpaceX en Wall Street catapultó al fabricante de cohetes a la lista de las compañías más valiosas del mundo, convirtiendo a muchos empleados en millonarios, al menos sobre el papel, en un ejemplo extremo de la locura bursátil impulsada por la tecnología en el EE. UU. de Trump.

Pero la gente en Starbase se muestra reacia a hablar de su fortuna o de su empleador.

Los funcionarios municipales, en su mayoría empleados de SpaceX, se negaron a ser entrevistados. Los trabajadores y contratistas de la compañía están sujetos a acuerdos de confidencialidad. Muchos mencionaron estas restricciones al rechazar las solicitudes de entrevista.

Incluso el acceso a la zona residencial de Starbase está restringido, aunque desde la carretera se puede ver el patio del Astropub, un restaurante privado para empleados de SpaceX.

Viajar a otros planetas puede que siga siendo un sueño lejano para SpaceX, pero su trabajo en la Tierra avanza a la velocidad de la luz.

La ciudad es un hervidero de actividad de construcción. Camiones y Cybertrucks de Tesla circulan por la autopista desde Brownsville, que se está ampliando a cuatro carriles. No muy lejos de la calle Mars-a-Lago — un juego de palabras con el nombre de la finca de Trump en Florida — los trabajadores construían el Gigabay, donde Musk planea fabricar cohetes en una línea de ensamblaje. Las torres de lanzamiento de naves espaciales, de 400 pies de altura, se encuentran más adelante en la carretera.

En el horizonte se veía un grupo de unas 20 grúas construyendo el proyecto de GNL Río Grande de NextDecade. La planta producirá 30 millones de toneladas de combustible al año, lo que ayudará a cumplir otra misión de la era Trump: exportar las "moléculas de libertad" de la energía.

Los fabricantes de armas y otras compañías tecnológicas tienen la mirada puesta en la región. Saronic Technologies, un contratista de defensa con sede en Austin, espera construir un astillero de US$ 3200 millones. Los desarrolladores han propuesto múltiples proyectos de centros de datos.

El rápido crecimiento y la llegada de forasteros han causado fricciones. La integración de los trabajadores de SpaceX en la cercana ciudad de Brownsville, con una población de 200 000 habitantes, en su mayoría hispanos, ha dado resultados dispares. La ciudad está conmocionada tras una ola de redadas llevadas a cabo por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. (ICE, por sus siglas en inglés), otro sello distintivo de la era Trump.

"Esta zona siempre ha votado por los demócratas. En las últimas elecciones los votos se repartieron entre los demócratas y los republicanos. ¿Crees que son los lugareños quienes votan así?", dijo Craig Grove, dueño de la compañía inmobiliaria GRT Realty.

Grove es uno de los empresarios que se han beneficiado de la expansión de SpaceX. "Sin duda, me ha cambiado la vida. Los he apoyado", dijo Grove. "¿Estoy de acuerdo al 100 por ciento con todo lo que hacen? Ni siquiera estoy de acuerdo al 100 por ciento con nada de lo que hace mi esposa. Aun así, sigo casado con ella, y sigo amándola".

Los habitantes de Brownsville pueden reconocer a un "empleado de SpaceX" desde lejos.

"Por su forma de comportarse y porque muchos de ellos tienen un montón de tatuajes. Son como machos alfa", dijo un residente de toda la vida. "Son soldadores. Pero son diferentes a los soldadores de GNL porque están comprometidos con la idea de SpaceX".

Otros dicen que los empleados de Musk ahora pasan poco tiempo en la comunidad local.

Luis Foncerrada, de 36 años, quien administra la cafetería y sala de conciertos El Hueso de Fraile, dijo que una vez recibió al hombre más rico del mundo y a su hermano, pero que ahora el negocio va lento. "Gastan su dinero en otros lugares", dijo refiriéndose a los empleados más recientes de SpaceX.

En Brownsville, las autoridades municipales le han dado la bienvenida a SpaceX. Algunos emprendedores locales han aprovechado la temática espacial para lanzar negocios como el puesto de hot dogs Space Dog Station y la cervecería Pluton Brewing.

Sin embargo, un colorido mural del artista de Los Ángeles Teddy Kelly — financiado por la Fundación Musk — fue vandalizado en 2022 con las palabras "gentrificado" y "detengan a SpaceX" garabateadas en negro debajo.

La activista ambiental Rebekah Hinojosa pasó un día en la cárcel por el grafiti, pero se negó a comentar si era responsable del mismo. Le dijo al Financial Times (FT) desde su oficina en Brownsville que su equipo de la Red de Justicia Ambiental del Sur de Texas había presentado "demandas judiciales activas contra los planes de SpaceX de apropiarse de más de 700 acres de hábitat de vida silvestre".

"La playa de Boca Chica se siente muy poco acogedora para los lugareños", dijo Hinojosa. "Da la impresión de que SpaceX la está transformando activamente en su patio trasero privado, muy militarizado y altamente vigilado. Y es desgarrador".

La mujer de 35 años se mostró pesimista: días antes, su grupo había perdido un caso ante la Corte Suprema de Texas que habían presentado para preservar el acceso público a la playa de Boca Chica durante los lanzamientos de cohetes.

"Parece que todas estas corporaciones descubrieron la región al mismo tiempo y todas están intentando introducir a la fuerza sus proyectos", dijo. "La gente quiere un futuro seguro y saludable, y muchos funcionarios electos aquí parecen escuchar solo a las corporaciones multimillonarias".

El fiscal general republicano de Texas, Ken Paxton, apoyó el fallo del tribunal con una publicación en X: "La ley de Texas permite acordonar ciertas zonas de la playa para garantizar la seguridad de los tejanos, que es precisamente lo que se necesita para asegurar que SpaceX cuente con una plataforma de lanzamiento segura y operativa".

Al otro lado de la bahía de Starbase, Barton Bickerton, dueño del bar Hopper Haus — de temática SpaceX — en la costera ciudad de Port Isabel, dijo que los trabajadores de Musk desembarcaban del aerodeslizador procedente de Starbase y tomaban Old Fashioneds ahumados mientras trabajaban en sus computadoras portátiles hasta altas horas de la noche.

Él gana la mayor parte de su dinero durante los lanzamientos de cohetes. "Los lanzamientos aquí son como las vacaciones de primavera para la isla", dijo.

Bickerton, de 57 años, reconoce los inconvenientes que trae Starbase, desde la destrucción del hábitat de la playa hasta el aumento del costo de los alquileres comerciales y de viviendas. Pero ya espera con ansias el momento en que los brazos mecánicos conocidos como "palillos" atrapen por primera vez una nave espacial Starship en su regreso a la base desde el espacio exterior.

"Va a ser extraordinario", dijo.

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