Por Ivonne Sánchez
Acercarse y lograr orbitar alrededor de Mercurio es toda una proeza técnica. La misión BepiColombo, llevada a cabo conjuntamente por la Agencia Espacial Europea y la agencia japonesa JAXA está a punto de lograrlo, después de 8 años de iniciar su largo viaje en el 2018. Al final de este trayecto, se van a colocar dos orbitadores científicos (MPO y MIO) alrededor del planeta más pequeño del Sistema Solar.
Una de las fases más delicadas de esta misión es la separación del MTM, el modulo de propulsión, de los dos orbitadores, que tiene lugar el 3 de septiembre. Aquí puede seguir en vivo el proceso, la transmisión comienza a las 13:45 hora central europea (CEST).
Ignacio Tanco es el jefe de operacions de misiones del sistema solar interior de la Agencia Espacial Europea:
Lanzada en octubre de 2018, la sonda de BepiColombo ha recorrido millones de kilómetros en un trayecto que ha incluido nueve sobrevuelos planetarios: uno alrededor de la Tierra, dos de Venus y seis de Mercurio.
El sobrevuelo del polo norte de Mercurio el 8 de enero del 2025 brindó a la cámara de monitorización 1 (M-CAM 1) de la nave espacial una oportunidad única para observar desde arriba los cráteres polares sumidos en la sombra.
El Módulo de Transferencia a Mercurio (MTM), equipado con cuatro propulsores eléctricos de xenón, ha sido el responsable de guiar la nave durante este largo viaje.
La Separación del MTM de los dos orbitadores, una fase crucial
El 3 de septiembre de 2026 marca un momento decisivo en la misión: la separación del Módulo de Transferencia (MTM). Hasta ahora, BepiColombo ha viajado como una única estructura compuesta por tres elementos: el MTM, el Orbitador Planetario Europeo (MPO) y el Orbitador Magnetosférico Japonés (Mio), este último protegido por un escudo térmico (MOSIF).
La separación del MTM es una maniobra crítica, ya que este módulo ha cumplido su función y su presencia ya no es necesaria para las fases finales de la misión. Aquí se puede seguir la transmisión en directo de la ESA.
Tras la separación, el MPO toma el relevo de la misión, utilizando su sistema de propulsión química para realizar los ajustes finales de trayectoria antes de la inserción en órbita alrededor de Mercurio, prevista para el 21 de noviembre de 2026.
Porqué Mercurio es tan difícil de explorar
Mercurio, el planeta más cercano al Sol, presenta condiciones extremas que lo convierten en un objetivo especialmente difícil de explorar. Su proximidad a la estrella genera temperaturas que oscilan entre los 430°C de día y los -180°C de noche, además de una gravedad solar intensa que complica la inserción en órbita.
Tras la separación del MTM, BepiColombo enfrentará su mayor reto: una secuencia de dieciséis maniobras de frenado entre noviembre de 2026 y marzo de 2027, diseñadas para reducir su velocidad y permitir que la gravedad de Mercurio capture la nave.
En diciembre de 2026, los dos satélites científicos, el MPO (europeo) y el Mio (japonés), se separarán para iniciar sus respectivas misiones.
El MPO se centrará en el estudio de la superficie, la composición y la topografía del planeta, mientras que el Mio analizará su campo magnético y la magnetosfera, así como la interacción de Mercurio con el viento solar.
Estos datos proporcionarán información clave sobre la formación y evolución del planeta, así como sobre los procesos que tienen lugar en entornos extremos cercanos al Sol. La misión, diseñada para durar al menos un año terrestre (equivalente a cuatro años mercurianos), promete revolucionar nuestra comprensión de este diminuto pero enigmático planeta.
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