De pelaje moteado y de unos 45 centímetros, el pequeño animal fue identificado en la región montañosa de Los Yungas, unos 90 kilómetros al noreste de La Paz. Fue bautizado por los lugareños como tilcayo, denominación que inspiró su nuevo nombre científico: "leopardus tilcayo".
"Todavía no tenemos muchos datos sobre su distribución, pero de que si es nuevo para Bolivia y para el mundo, eso sí podemos afirmarlo. Es un gato pequeño, es mucho más pequeño que un gato doméstico, tiene las orejas bastante redonditas, la nariz puede ser negra o rosada, el pelaje es café, tiene manchas grandes y la cola es un poco más larga que las patitas. Tienen manchas en la cola y en los últimos 3/4 de la cola tiene unos anillos enteros que rodean la cola", explica a RFI Paola Nogales, parte del equipo investigador y exploradora de National Geographic
El "leopardus tilcayo" es el primer nuevo felino descubierto desde el gato de las pampas uruguayo en 1923.
"Gracias a una nueva técnica, a estudios moleculares basados en la secuenciación de todo el genoma completo, es decir, todo el ADN de estos animales y el estudio de este es que hemos podido determinar que la especie boliviana o el gato que está en Bolivia es una especie completamente nueva para la ciencia", apunta Nogales.
En cuanto a por qué recién ahora se descubre este nuevo felino es por falta de rastros e información. "Lo que ha pasado con este gato boliviano es que no ha habido muestras, no ha habido colecciones de este gato en las primeras investigaciones naturalistas que han venido durante los siglos 18, 17 o 19 a Bolivia a hacer colecciones de animales. Entonces no ha habido una caza de este gato", agrega.
Hasta ahora se encontró una pareja de tilcayos, a la que se le realizó una "secuenciación de genoma completo", es decir, exámenes genéticos a profundidad.
Un macho fue adoptado por una familia que al notar que no tenía un comportamiento normal lo entregó a un refugio de conservación animal en Los Yungas, donde se mantiene hasta hoy.
Una hembra que fue agredida en una comunidad fue rescatada y luego liberada en la naturaleza.
En 2021, los científicos comenzaron a recoger las primeras informaciones de esta especie. La investigación fue finalmente publicada este jueves en la revista científica Current Biology. "Por ahora solo está detectado en Bolivia", no se ha visto "en ningún otro lugar más del planeta", detalló la bióloga.
Según Nogales, este tipo de tigrinos fueron clasificados como "vulnerables a la extinción", aunque debido a su pequeña distribución en el territorio se podría considerar próximamente que "estén mucho más en peligro de extinción".
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