Bicentenario de la fotografía: el primer clic de la historia y sus misterios

«Aquí nos encontramos ante un punto que distingue radicalmente a la pintura, la escultura y el dibujo, cuyos orígenes se pierden en el mito, de la fotografía o el cine, cuyas fechas de nacimiento están establecidas», escribe la historiadora Éléonore Challine. Las disputas en torno a los nombres y los países —reconozcámoslo, Francia ocupa aquí buena parte de los reflectores, aunque Gran Bretaña, gran potencia industrial de la época, también cuenta con argumentos sólidos— recuerdan, según la investigadora, esa «historia-batalla» tan propia del siglo XIX, en detrimento de un estudio más sensible que se interesaría por los inicios de la fotografía antes que por su invención propiamente dicha.

La elección de 1925 para celebrar su centenario resulta hoy sorprendente y ya había suscitado numerosos debates en su momento. En aquella primera posguerra victoriosa, se trataba, más que nunca, de reivindicar la primacía francesa, encarnada en la figura de un inventor aficionado de Chalon-sur-Saône: Nicéphore Niépce. Sus investigaciones en este campo se remontan a 1816, cuando parece haber obtenido un primer resultado sobre papel. Pero había un problema: el papel seguía oscureciéndose y nuestro experimentador no sabía cómo fijar la imagen. De aquellos primeros trabajos solo quedan los comentarios que él mismo dejó por escrito. En 1822 logró realizar una copia de un retrato dibujado del papa Pío VII, esta vez sobre una placa de vidrio. Esa imagen también ha desaparecido. 

Un taller con vistas

Fue suficiente, sin embargo, para que esa imagen fuera reconocida como la fecha oficial de la invención de la fotografía en el monumento erigido en 1933 en honor de Nicéphore Niépce en Saint-Loup-de-Varennes, un pueblo situado a 7 kilómetros de Chalon-sur-Saône, donde realizó sus primeros experimentos. Otra fotografía, conocida como «La mesa servida», ha llegado hasta nuestros días gracias a una copia realizada a finales del siglo XIX.

Durante mucho tiempo se fechó en 1825, de ahí el año elegido para celebrar el centenario, hasta que un estudio demostró que el procedimiento utilizado, el fisautotipo, que requería un tiempo de exposición de entre tres y ocho horas, correspondía a una etapa posterior, durante los dos últimos años de vida de su autor, fallecido en 1833. Para entonces, Niépce trabajaba junto al pintor y decorador Louis Daguerre. Este último perfeccionaría por su cuenta las investigaciones que ambos habían iniciado, sin volver a mencionar a su colega.

Antes, en 1827, Nicéphore Niépce había conseguido tomar una imagen satisfactoria desde la ventana del primer piso de su taller. Hoy se estima que la exposición necesaria fue de dos días.

Esta imagen, conocida como «Punto de vista desde la ventana de Le Gras», fue realizada sobre una placa de estaño recubierta de betún de Judea, un asfalto natural. Durante todo el siglo XIX fue exhibida como una curiosidad más. En efecto, Louis Daguerre fue inicialmente reconocido como el verdadero inventor de la fotografía gracias al daguerrotipo, cuyo procedimiento fue presentado en 1839. El Estado francés adquirió los derechos y, en un gesto que hoy podríamos calificar de «poder blando», permitió que la Academia de Ciencias hiciera público el procedimiento para «dotar generosamente de él al mundo entero».

Un redescubrimiento milagroso

El británico William Henry Fox Talbot, que trabajaba desde 1833 en un procedimiento que llamó «dibujo fotogénico», se sintió perjudicado, pero no pudo evitarlo. Dos años más tarde, sin embargo, patentó el «calotipo», que permitía obtener, a partir de un único negativo sobre papel, tantos positivos como se quisiera. Era el nacimiento de la fotografía moderna sobre soporte fotosensible. La obra de arte había entrado, escribiría en 1935 el ensayista Walter Benjamin, «en la era de su reproductibilidad técnica».

La primera fotografía del mundo desapareció en 1898. Cinco años de búsqueda hicieron falta para que los coleccionistas Helmut y Alison Gernsheim la encontraran en un baúl de viaje en el puerto de Londres y la adquirieran en 1952. Durante un cuarto de siglo, la imagen solo fue reproducida a través de una copia fuertemente retocada por Helmut Gernsheim: sin duda más legible, pero también mucho menos poética.

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En 1963, la Universidad de Texas en Austin adquirió el original. Hoy se conserva y se exhibe en el Ransom Center, dentro de un contenedor lleno de helio para evitar que la imagen se ennegrezca o se corroa.

Desde 1961, solo ha regresado una vez a Europa: fue expuesta en el museo Reiss-Engelhorn de Mannheim, en Alemania, entre 2012 y 2013.

El primer retrato fotográfico data de 1837, por lo que, evidentemente, no existe ninguno de Nicéphore Niépce. De él solo queda un retrato al óleo realizado mucho después de su muerte y dos imágenes, entre ellas esta visión fantasmal de un rincón de la provincia de Borgoña. Una imagen que puede considerarse el punto cero de una nueva forma de contemplar el mundo.