Aquí vamos de nuevo. Esta semana comenzaron las conversaciones para renovar el acuerdo comercial USMCA entre Estados Unidos, Canadá y México, anteriormente conocido como el TLCAN. La renegociación anterior de Donald Trump en 2018 logró un cambio de nombre, pero no muchas diferencias en la sustancia. Su proteccionismo simplista amenaza ahora, en el mejor de los casos, con más retoques irrelevantes y, en el peor, con una ruptura seria.
Como de costumbre, nadie sabe qué hará Trump, incluido él mismo. Por un lado, siempre ha odiado el TLCAN, que pronto adquirió el estatus de supervillano de caricatura entre los escépticos de la globalización estadounidense tras su lanzamiento en 1994. Por otro, el año pasado estableció exenciones parciales relacionadas con el USMCA a sus aranceles generales para mitigar el golpe a las cadenas de suministro automotrices transfronterizas de América del Norte.
En realidad, cada iteración provocada por Trump aleja más las conversaciones de la realidad. Ciertamente, Estados Unidos ejerce una colosal atracción gravitacional sobre sus vecinos —por mucho que lo sueñe, Canadá no se convertirá en un anexo comercial o geopolítico de la UE—. Pero en las áreas de integración comercial que se expanden rápidamente, particularmente la tecnología verde y específicamente los vehículos eléctricos, Trump ha decidido en gran medida retirar a Estados Unidos del juego por completo.
En las conversaciones con México de esta semana, el representante comercial de Estados Unidos, Jamieson Greer, se centra en un asunto al que su predecesor y mentor Robert Lighthizer dedicó mucho tiempo en las negociaciones anteriores: retocar las reglas para obligar a que más de la red de producción se ubique en Estados Unidos.
En particular, Lighthizer dedicó un gran esfuerzo técnico y diplomático para expulsar los empleos mal pagados de la parte mexicana de la cadena de suministro. Impulsó un acuerdo que exige que el 40-45 por ciento del contenido automotriz sea fabricado por trabajadores que ganen al menos 16 dólares por hora, y creó un mecanismo de respuesta rápida que permite investigaciones ágiles ante denuncias de abuso de derechos laborales.
A finales del año pasado, el presidente dijo de los "Tres Grandes" fabricantes de automóviles estadounidenses Ford, GM y Chrysler (ahora parte del grupo Stellantis): "Están abandonando México y están abandonando Canadá… por los aranceles, todos están regresando, así que es algo grandioso". En realidad, las políticas han tenido un efecto limitado, y por eso estamos aquí de nuevo. Los sindicatos laborales de Estados Unidos siguen llevando a las administraciones por el camino de rosas del proteccionismo: el sindicato United Auto Workers ha exigido que Trump rompa el USMCA si no obtiene más requisitos de contenido local.
Estados Unidos intenta obtener ganancias marginales en una batalla de suma cero por la cuota de producción de automóviles de motor de combustión interna (MCI). En realidad, la industria automotriz enfrenta un mundo en rápida transformación al que las renegociaciones del USMCA son periféricas. La industria automotriz, intensiva en capital, no es una gran generadora de empleo en ningún caso: emplea a unos 950.000 trabajadores de un total de 163 millones en la fuerza laboral estadounidense. Las ganancias reales, tanto para productores como para consumidores, están en los enormes avances en la producción de vehículos eléctricos y baterías.
Estados Unidos fue un adoptante tardío de los vehículos eléctricos. Durante décadas, sus productores autóctonos se refugiaron en un rincón protegido del mercado estadounidense, especializándose en camionetas y SUV que consumen mucha gasolina, con sus decisiones distorsionadas por una protección arancelaria de larga data y un impuesto federal a la gasolina ridículamente bajo. En su favor, Joe Biden intentó impulsar un sector de vehículos eléctricos en Estados Unidos, admitidamente a través de subsidios proteccionistas subóptimos, solo para que Trump lo saboteara. Los fabricantes de automóviles estadounidenses habían comenzado a reorientarse hacia los vehículos eléctricos. Ahora se han visto obligados a dar marcha atrás.
Las cadenas de suministro automotrices transfronterizas de América del Norte se estaban transformando rápidamente y la importancia de los fabricantes de automóviles estadounidenses ya estaba disminuyendo antes de que el tema de los vehículos eléctricos se volviera dominante. Una investigación del centro Trillium Network de la Universidad Western en Ontario muestra que para 2025, los fabricantes de automóviles japoneses Toyota y Honda representaban el 77 por ciento de la fabricación de automóviles con base en Canadá, frente al 44 por ciento de una década antes.
Desde la reelección de Trump, GM, Ford y Stellantis han abandonado sus planes de aumentar la producción de vehículos eléctricos en Canadá. Para obtener los vehículos eléctricos que demandan sus consumidores y cumplir con su compromiso de reducir las emisiones de carbono, México y Canadá están importando automóviles chinos e invitándolos a producir en el país, tanto para exportación como para el mercado interno. Stellantis podría reconvertir una planta canadiense originalmente destinada a fabricar sus propios vehículos eléctricos para la empresa china Leapmotor, de la que es copropietaria en parte. A menos que Trump decida seguir su deseo expresado ocasionalmente de permitir que los productores de automóviles chinos inviertan en Estados Unidos, y permita el software chino en los automóviles conectados, el mercado automotriz de América del Norte se fragmentará y Estados Unidos continuará derivando hacia convertirse en un refugio de vehículos eléctricos de alto precio y baja tecnología.
Es difícil pensar en un precedente para la naturaleza extraordinariamente destructiva de lo que Trump está haciendo con el USMCA. Está socavando una zona comercial altamente eficiente y exitosa, no solo mediante un intento desestabilizador de forzar cambios en las cadenas de suministro existentes, sino optando por quedar fuera de una nueva tecnología que define el siglo y que los otros dos miembros del bloque ven como su futuro. Si Trump logra o no su renegociación del USMCA no es el verdadero problema. El problema de fondo es que está irremediablemente atrapado en un juego de suma cero basado en una tecnología obsoleta mientras el mundo avanza rápidamente.
(Alan Beattie. Copyright The Financial Times Limited 2026 © 2026 The Financial Times Ltd. Todos los derechos reservados. Por favor, no copie ni pegue artículos del FT para redistribuirlos por correo electrónico o publicarlos en la web).
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