En la revista Documenta Ophthalmologica de 1991, el doctor Frederick Blodi, del Departamento de Oftalmología de la Universidad de Iowa, publicó un trabajo sobre personajes famosos con problemas visuales. Nos parece de mucho interés compartir este trabajo sobre este personaje, creador del famoso sistema de lectura para personas no videntes.
Braille nació en el pequeño pueblo de Coupvray, a unas ocho millas al oeste de París. Su padre era fabricante de arneses y, cuando Braille tenía tres años, jugaba en el taller de su padre intentando cortar una correa con un cuchillo de pelar. Se lesionó el ojo derecho y se lo perforó. Después de unas semanas, se desarrolló una oftalmía simpática en el ojo izquierdo y terminó ciego de ambos ojos. Cuando tenía seis años, lo enviaron a la escuela en París y, a la edad de 10 años, ingresó al Instituto Real para Jóvenes Ciegos (también llamado Saint Firmin), fundado en 1784 por Valentin Haüy.
Braille permaneció allí prácticamente toda su vida. Las condiciones sanitarias eran deficientes y probablemente contrajo tuberculosis a principios de su juventud mientras estudiaba en este edificio húmedo y mal ventilado. Braille pronto se dio cuenta de que los intentos anteriores de enseñar a leer y escribir a los niños ciegos habían tenido un éxito limitado. Se afirmaba en ese momento que solo tres o cuatro personas ciegas en París sabían leer. Braille se convirtió en asistente de enseñanza en 1828 y luego en profesor del instituto. En 1838 escribió un libro de aritmética para personas ciegas. Este todavía estaba escrito en letras en relieve, pero Braille encontró que este método consumía demasiado espacio y era demasiado laborioso para ser exitoso.
En 1829, Braille publicó su primer libro sobre su sistema original de uso de puntos para representar letras, números, símbolos matemáticos y notas musicales. Introdujo el sistema de seis puntos y organizó los signos alfabéticamente (no fonéticamente como lo había hecho Barbier). De ese modo, el punto superior izquierdo (llamado posición 1) representa la A; los dos puntos superiores izquierdos (llamados posiciones 1 y 2) representan la B; y los dos puntos superiores (llamados posiciones 1 y 4) representan la C, y así sucesivamente. A partir de 1830, este sistema se utilizó en el instituto de París y poco a poco ganó aceptación general. Los símbolos musicales se publicaron de forma más elaborada en 1831, de modo que, por ejemplo, la primera nota, el do o c (ut), ocupaba tres puntos (posiciones 1, 4 y 5). Con eso, la literatura musical fue accesible para los ciegos. El libro de Braille salió en una segunda edición en 1837 y el método se presentó de una forma más concentrada y lógica. Braille también utilizó un punzón para que los ciegos pudieran escribir utilizando una matriz.
El primer libro en braille se produjo en 1837. Fue preparado a mano. El primer libro impreso en braille apareció en 1847. En 1854 se imprimió el primer libro en braille en un idioma diferente al francés. Fue en portugués y los gastos fueron pagados por el emperador de Brasil, Don Pedro II. El sistema braille pronto se extendió y fue utilizado por otros idiomas europeos, aunque hubo numerosas modificaciones, especialmente en Alemania y los Estados Unidos. El primer instituto en adoptar el braille fuera de Francia fue el famoso Instituto para Ciegos en Lausana, Suiza (1852). Poco a poco, el sistema también se extendió a los idiomas no europeos, aunque la confusión fue grande hasta que se logró un acuerdo internacional bajo los auspicios de la UNESCO poco después de la Segunda Guerra Mundial.
La tuberculosis de Braille se volvió más grave, por lo que alrededor de 1845 tuvo que reducir su carga docente y quiso jubilarse. Tuvo una hemoptisis grave en 1851 y murió un año después. Recibió una serie de honores póstumos. Gracias a su sistema, miles de personas no videntes han podido acceder a documentos y libros.
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