WASHINGTON, DC – Tras haber trabajado como economista de mercados emergentes durante muchos años, primero en el Fondo Monetario Internacional y luego en Wall Street, reconozco una economía de mercado emergente en apuros cuando la veo. Me duele decirlo, pero Estados Unidos muestra muchas de las señales de alerta. Peor aún, debido a su tamaño, las acciones de Estados Unidos tienen un impacto mucho mayor en la economía mundial que las de cualquier mercado emergente común y corriente.
Una señal inequívoca de una economía de mercado emergente en crisis es el uso excesivo de aranceles de importación para proteger a las industrias nacionales. Estas políticas sofocan la competencia, aumentan la inflación, inhiben el crecimiento económico y fomentan la corrupción generalizada al otorgar a los funcionarios gubernamentales la facultad de conceder excepciones arancelarias caso por caso.
Sería un eufemismo decir que Estados Unidos se encamina a convertirse en una economía sobreprotegida tras un alto muro arancelario. Desde el inicio de su segundo mandato presidencial, Donald Trump ha impuesto un arancel del 20% a todas las importaciones procedentes de China y un gravamen del 25% a todas las importaciones de acero y aluminio. Ha amenazado con un arancel del 25% a todas las importaciones mexicanas, canadienses y europeas, y ha sugerido aranceles similares a todas las importaciones de automóviles, productos farmacéuticos, semiconductores y madera. Y, por si fuera poco, ha dejado claro que tomará represalias con aranceles "recíprocos" contra cualquier país cuyas barreras no arancelarias a las exportaciones estadounidenses sean más altas que las de Estados Unidos a las suyas.
Otra señal inequívoca de una economía de mercado emergente en crisis es un gran déficit presupuestario y una pesada carga de deuda pública. En este caso, Estados Unidos también cumple con los requisitos pertinentes. Al inicio del segundo mandato de Trump, Estados Unidos registraba un déficit presupuestario del 6,5 % del PIB , y la deuda pública estadounidense se acercaba al 100 % del PIB , camino de superar la proporción existente al final de la Segunda Guerra Mundial.
Con la economía en pleno empleo, este sería el momento de avanzar hacia un presupuesto equilibrado. Sin embargo, todos sabemos que eso no está sucediendo. A juzgar por las rebajas de impuestos propuestas por Trump, el déficit presupuestario de una economía de mercado emergente típica podría pronto ser insignificante en comparación con el de Estados Unidos. Según el Comité para un Presupuesto Federal Responsable, las rebajas de impuestos previstas por el gobierno añadirían entre 5 y 11 billones de dólares al déficit presupuestario estadounidense durante la próxima década. Esto elevaría la deuda pública al 140 % del PIB para 2034, o un 50 % por encima del ratio de deuda de una economía de mercado emergente típica.
Otra señal más de una economía de mercado emergente en problemas se enciende cuando un puñado de oligarcas ejercen una influencia política descomunal –o incluso ejercen el poder directamente– y cuando el gobierno hace todo lo posible por socavar la confianza en las instituciones públicas en general y en el banco central en particular.
Basta pensar en Elon Musk y los millonarios y multimillonarios que ahora dirigen el Tesoro de EE. UU. (Scott Bessent) y el Departamento de Comercio (Howard Lutnick) para reconocer que Estados Unidos va camino de convertirse en una oligarquía. De igual manera, el director del FBI designado por Trump, Kash Patel —un hombre abiertamente comprometido con el desmantelamiento de la institución que dirige—, y sus frecuentes ataques al presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, no dejan lugar a dudas de que la confianza pública en las instituciones estadounidenses está siendo socavada sin piedad.
Otra cosa que Estados Unidos ahora tiene en común con muchos países de mercados emergentes es un enfoque altamente errático en la formulación de políticas económicas, lo que crea un ambiente de mayor incertidumbre que socava la confianza de inversores y consumidores. Los dos principales socios comerciales de Estados Unidos son amenazados con aranceles del 25% un día, para luego recibir una prórroga de un mes al siguiente. El Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE) de Musk despide masivamente a empleados públicos y luego los recontrata, porque resulta que desempeñaban funciones esenciales como supervisar el arsenal nuclear estadounidense. No es de extrañar que el mercado bursátil se haya desplomado: la confianza de inversores y consumidores se está desplomando.
Hasta hace poco, la gran ventaja de Estados Unidos sobre la mayoría de las economías emergentes residía en que los inversores podían confiar plenamente en la vigencia del Estado de derecho y en la igualdad de condiciones para todos los participantes del mercado. Sin embargo, también en este caso, Estados Unidos parece estar desperdiciando su ventaja. Las impugnaciones públicas del poder ejecutivo a fallos judiciales legítimos se están volviendo habituales, y quienes ostentan el poder político ya no se molestan en ocultar graves conflictos de intereses.
Todo esto es profundamente preocupante no solo para las perspectivas económicas de Estados Unidos, sino también para el resto del mundo. Dado que Estados Unidos sigue siendo la mayor economía del mundo, un daño económico de la magnitud del que Trump está infligiendo invariablemente proyectará una sombra alargada y oscura, y no habrá rescate del FMI ni plan de ajuste estructural que pueda encarrilar la situación.
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