Mientras la mayor parte del mundo se preocupa por la disminución de las tasas de natalidad, África, donde las mujeres tienen en promedio alrededor de cuatro hijos, es la única región cuya población está creciendo rápidamente. Sin embargo, en un continente con una edad mediana de 19 años, muchos jóvenes frustrados se han visto obligados a luchar por las migajas económicas en el sector informal. Sin duda, el problema es que hay demasiada gente, no muy poca.
Sin embargo, existen razones de peso para pensar que muchos de los problemas de África se derivan de una subpoblación crónica. En How Africa Works (Cómo funciona África), un libro reciente, Joe Studwell, economista especializado en desarrollo, concluye que la razón más importante de la pobreza relativa del continente ha sido su baja densidad de población.
Eso, dice, se está corrigiendo gracias a varias décadas de rápido crecimiento. Para el año 2030, su densidad de población finalmente alcanzará el nivel que tenía Asia alrededor de 1960. Lo que muchos ven como una alarmante explosión demográfica, Studwell lo considera "un proceso extremadamente tardío de normalización demográfica".
El argumento merece ser tomado en serio. En primer lugar, ¿cuán poco poblada está África? Incluso hoy, tras décadas de crecimiento, su población, de 1500 millones, es más o menos la misma que la de India, a pesar de que África tiene nueve veces más superficie.
Históricamente, la situación era peor. La población se mantenía baja debido a la pobreza de los suelos y a enfermedades como la malaria. La enfermedad del sueño mataba a los animales domésticos, lo que reducía el rendimiento de los cultivos al privar a los agricultores de mano de obra y abono. La trata de esclavos despojó a África de más de 15 millones de sus habitantes más jóvenes y sanos. A principios del siglo XX, la densidad de población del continente era menor que la de Inglaterra en 1066.
Las enfermedades infecciosas y la escasa producción de alimentos también desalentaron la formación de ciudades, motores del crecimiento económico. En 1900, Mombasa, con 30 000 habitantes, era una ciudad africana enorme.
África, escribió Joseph Ki-Zerbo, el fallecido historiador burkinés, "no pudo alcanzar el umbral de concentración demográfica que casi siempre ha sido una de las condiciones previas para los grandes cambios cualitativos en las esferas social, política y económica".
La población solo comenzó a estabilizarse en el siglo XX, cuando los avances en medicina redujeron drásticamente las tasas de mortalidad. Como resultado, el crecimiento demográfico pasó de aproximadamente el 0,8 por ciento en la década de 1930 a un máximo del 2,9 por ciento en la década de 1980.
La escasa densidad de población histórica de África, sostiene Studwell, la privó de los mercados concentrados y las reservas de mano de obra necesarias para el desarrollo. Sin las "economías de aglomeración" —los beneficios que se derivan de la densidad de población— ha resultado demasiado costoso construir las carreteras, las redes eléctricas, las escuelas y los hospitales que todo Estado próspero necesita.
Conforme se normaliza la densidad de población, hay indicios de que algunos países africanos están comenzando a superar este legado. Partiendo de un nivel bajo, se observan mejoras generalizadas en ámbitos que van desde el aumento del rendimiento de los cultivos y el acceso a las escuelas hasta la disponibilidad de electricidad.
Las poblaciones se están concentrando lo suficiente como para lograr el crecimiento económico que se da con mayor facilidad en los pueblos y ciudades. A pesar de todos los problemas evidentes del continente, el crecimiento se ha acelerado desde el cambio de siglo.
Se espera que África subsahariana crezca un 4,3 por ciento este año, a la par con Asia, que se encuentra en desaceleración. Algunas economías, como Etiopía y Costa de Marfil, han acumulado 15 años de crecimiento del 7 por ciento. Otra generación así y su situación podría transformarse por completo.
Sin embargo, un historial de escasez de población no lo explica todo. Aunque la escasa densidad de población sea la clave de muchas de las dificultades de África, no hay garantía de que una mayor concentración de personas impulse su progreso. Para obtener un dividendo demográfico al estilo de Asia, con bajos índices de dependencia —la proporción de personas dependientes (jóvenes y ancianos) respecto al número de adultos en edad de trabajar— en el futuro, las tasas de natalidad tendrían que descender mucho más rápido.
Para que se generen beneficios demográficos, los gobiernos también necesitan buenas políticas. Un liderazgo deficiente, una infraestructura deficiente, la corrupción y la inestabilidad social podrían mermar las perspectivas de un despegue económico. Por último, existe la preocupación de que África puede haber perdido el tren. En la era de la inteligencia artificial (IA), la vía de la industria manufacturera para salir de la pobreza podría estar cerrándose rápidamente.
Es probable que a algunos países africanos les vaya mal y a otros mejor de lo que muchos esperan. Si se acepta la premisa de que la escasa densidad de población ha frenado el desarrollo del continente, es una buena noticia que África haya alcanzado por fin la línea de salida demográfica. Aún podría sorprender a los escépticos.
David Pilling. Copyright The Financial Times Limited 2026 © 2026 The Financial Times Ltd. All rights reserved. Please do not copy and paste FT articles and redistribute by email or post to the web.
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