En la Conferencia Mundial de Robots celebrada esta semana en Beijing, máquinas humanoides tocaron en una banda de rock, boxearon y dirigieron el tránsito frente a multitudes de espectadores entusiasmados, en una atmósfera casi carnavalesca.
Otros robots recorrían los pasillos entre la multitud; algunos aparecían junto a celebridades humanas, como Yang Lan, una destacada presentadora de televisión china. Cuando Yang aceptó una rosa de su compañero humanoide, el robot levantó los brazos para formar un corazón, provocando los aplausos de los espectadores que los rodeaban.
Los responsables de las políticas chinas han identificado la robótica como una prioridad estratégica y como una futura fuente de crecimiento económico, y han puesto detrás de su desarrollo todo el enorme poder de la mayor industria manufacturera del mundo.
China domina la producción mundial de robots humanoides, con empresas que incluyen fabricantes de automóviles, productores de teléfonos móviles y grupos de robótica de reciente creación que se están incorporando masivamente al sector.
La conferencia y exposición, de cinco días de duración y que comenzó el miércoles, ha reunido a más de 300 expositores. La segunda edición de los Juegos Mundiales de Robots Humanoides comienza el sábado en Beijing.
Wang Xingxing, fundador del fabricante chino de robots Unitree, cuyo valor se quintuplicó en su primer día de cotización bursátil esta semana, aprovechó la conferencia para ofrecer una dosis de realidad frente al entusiasmo que dominaba los pasillos.
Los avances en el hardware de los robots humanoides han sido espectaculares. Unitree ha exhibido robots que, según afirma, pueden saltar más alto que cualquier persona y alcanzar una velocidad de carrera superior a la del velocista olímpico Usain Bolt.
Pero Wang afirmó que el «momento ChatGPT» de la industria —cuando los robots humanoides tengan la inteligencia necesaria para realizar tareas abiertas con verdadera autonomía— todavía no ha llegado.
«Quizás en dos o tres años como máximo, o en cinco a diez años como mínimo, todos podrán ver un robot llevado a cualquier entorno desconocido… capaz de realizar alrededor del 80 % de las tareas», dijo Wang al foro el jueves.
Afirmó que ese momento sería un «punto de inflexión» que solo podría alcanzarse mediante la recopilación de más datos para los modelos de inteligencia artificial física. «El mayor cuello de botella a nivel mundial es la capacidad de generalización de la inteligencia incorporada; sus capacidades todavía son insuficientes».
Otros pronosticaron que el «momento ChatGPT» podría llegar más rápidamente. He Wang, fundador de Galbot, con sede en Beijing, estimó que podría producirse en un plazo de dos años, mientras que Gao Jiyang, cofundador de Galaxea, con sede en Beijing, y Wang Xiaogang, presidente de Ace Robotics, dijeron que podría ocurrir el próximo año.
El desafío de enseñar a los robots a comprender el mundo físico
China está mostrando sus ambiciones en robótica durante la Conferencia Mundial de Robots de este año en Beijing. Joe Leahy, del Financial Times, examina cuán cerca están estas máquinas de realizar tareas cotidianas con verdadera inteligencia.
«Estamos en la Conferencia Mundial de Robots en Beijing y, justo detrás de mí, está el GD01, el gran robot mecánico de Unitree. A nuestro alrededor hay robots haciendo cosas increíbles: saludando a la gente, preparando café y haciendo comida.
»Pero detrás de todo este evento está la gran pregunta: ¿cuándo podrán estas máquinas realizar funciones cotidianas con verdadera inteligencia?
»Por ahora, sigue sin haber consenso en la industria sobre cuándo llegará el momento decisivo, ya sea en términos de entrenamiento, recopilación de datos o usos para estos robots.
»Pero en esta conferencia todos imaginan una amplia gama de posibles usos, desde tocar en una banda de rock hasta preparar un cóctel, donde estos brazos robóticos pueden servir un mojito o una caipiriña».
Incluso quienes plantean objetivos ambiciosos coinciden en que será necesario aumentar la escala de los modelos de inteligencia artificial utilizados para impulsar los robots. Para ello, primero deben resolver cuál es la mejor manera de recopilar los complejos datos que necesitan las máquinas para comprender el mundo real.
«Un desafío clave para la industria es mejorar la inteligencia de los robots, ya que actualmente carecen de una comprensión integral del mundo físico debido a la insuficiencia de datos de entrenamiento», afirmó Sheng Zhong, responsable de investigación sobre industrias chinas en Morgan Stanley.
Corey Chan, analista de HSBC Qianhai, señaló que la mayoría de las empresas más avanzadas utilizan actualmente modelos con entre 4.000 y 7.000 millones de parámetros, pero que podrían ser necesarios cientos de miles de millones de parámetros para que los androides puedan realizar correctamente una amplia variedad de tareas generalizadas.
«El software todavía no ha alcanzado el nivel que esperábamos», dijo Chan. Los modelos podrían avanzar hasta entre 40.000 y 70.000 millones de parámetros, añadió, lo que permitiría a los robots realizar competentemente solo tareas limitadas.
En general, los datos de entrenamiento de los robots humanoides se recopilan mediante personas que utilizan sensores, programas de simulación o mediante las propias máquinas mientras realizan determinadas tareas.
«Siempre que la recopilación de datos requiere operadores humanos, implica costos sustanciales e inevitables», afirmó Ju, un ingeniero de la empresa de robótica DexForce que no quiso que se publicara su nombre completo. Añadió que las simulaciones de videojuegos, de menor costo, están ganando popularidad.
Yu Chao, fundador de Lumos Robotics, con sede en Shenzhen, dijo que la calidad de los datos recopilados puede variar «significativamente» dependiendo del método utilizado.
China prevé enviar 50.000 robots humanoides este año
Aun así, el mercado de robots humanoides parece estar creciendo. El banco de inversión Morgan Stanley espera que China envíe 50.000 modelos este año.
En 2025, los envíos de robots humanoides chinos se contaron por miles. Algunos fueron utilizados en sectores de entrenamiento robótico financiados por el Gobierno, mientras que otros se destinaron al entretenimiento o la investigación.
Sin embargo, las aplicaciones comerciales, como el uso en fábricas o en el sector servicios, han sido escasas.
Yu, de Lumos, afirmó que los robots son «absolutamente» necesarios en las fábricas, mientras que otras empresas presentes en la conferencia consideran que podrían destacar como asistentes personales y en las industrias de servicios.
En los pabellones de la conferencia se mostraba prácticamente cualquier uso posible de los humanoides.
En uno de los puestos, androides metálicos y brillantes vestidos con uniformes realizaban señales manuales similares a las de los agentes de tránsito.
En otro lugar, brazos robóticos amarillos ayudaban a trabajadores humanos a servir té de burbujas y preparar cócteles.
En el puesto del fabricante de robots Ubtech, humanoides apilaban cajas en un almacén preparado para la demostración.
Una androide con rasgos élficos, incluidas orejas puntiagudas, daba la bienvenida a los visitantes al «Jardín de la IA incorporada», donde también había un unicornio robótico.
Rinat Mirzaitov, quien recientemente fundó Humanoid Analytics para hacer seguimiento a las implementaciones de robots en el sector, afirmó que la industria avanzará de manera gradual, con robots que dominarán tareas individuales una por una, en lugar de alcanzar de repente un «momento mágico» de transformación.
Poe Zhao, analista independiente que visitó la conferencia, afirmó que los robots humanoides para uso doméstico «todavía están lejos» de convertirse en una realidad.
«El próximo año será de implementaciones pagadas en las fábricas, no de quién tiene el humanoide más atractivo», añadió.
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