El fin de semana, el secretario del Tesoro de EEUU, Scott Bessent, aludió al desembarco de Normandía para describir la ofensiva financiera que Washington pretendía lanzar contra Irán como un "Día D económico". En la práctica, aquello pareció más bien una serie de disparos de advertencia efectuados desde alta mar. Además, la campaña para convertir a Irán en un "paria económico" es algo que EEUU no puede lograr por sí solo; requiere la cooperación de los principales socios comerciales de Teherán. El mayor de ellos, China, ya ha dado señales de no estar dispuesto a colaborar. Y, como reconoció Bessent, actuar con demasiada rapidez imponiendo sanciones secundarias estadounidenses a los países que no cumplan podría "hacer estallar el sistema financiero mundial".
Cuando EEUU e Israel iniciaron su guerra contra Irán hace seis meses, calcularon erróneamente que el régimen —golpeado por una ofensiva conjunta israelí-estadounidense de 12 días el junio anterior y profundamente impopular en el país tras una brutal represión de las protestas — estaba al borde del colapso. Ahora que los bombardeos no han logrado forzar la "rendición incondicional" de Teherán ni alcanzar el objetivo más reciente de persuadir a Irán para que reabra el estrecho de Ormuz, el presidente estadounidense, Donald Trump, vuelve a recurrir a la presión económica con la esperanza de culminar la tarea.
El problema para Washington es que Irán lleva años sometido a múltiples capas de sanciones y, desde el pasado mes de septiembre, a medidas reimpuestas por la Organización de las Naciones Unidas (ONU) debido a los incumplimientos de Teherán respecto al acuerdo nuclear de 2015, del cual Trump se retiró durante su primer mandato. Queda poco dentro de la república a lo que atacar directamente. En consecuencia, la nueva iniciativa estadounidense busca cortar los vínculos comerciales de Irán — en sectores como la aviación, el transporte marítimo, los activos digitales, el oro y la tecnología, además del petróleo — con sus principales socios comerciales, incluyendo China, Emiratos Árabes Unidos (EAU) y Turquía.
EAU, un aliado de EEUU y el mayor proveedor de mercancías a Irán, anunció la semana pasada la suspensión de sus lazos comerciales tras acusar a Teherán de haber disparado dos misiles balísticos hacia su territorio. Sin embargo, Beijing — que compra hasta el 90 por ciento del petróleo iraní — advirtió el martes a EEUU de que tomaría represalias si se incluía a empresas chinas en las sanciones secundarias relacionadas con Irán. Cualquier aumento significativo de las sanciones estadounidenses contra China podría socavar las delicadas negociaciones comerciales, apenas un mes antes de la reunión prevista en Washington entre Trump y el líder chino Xi Jinping.
Incluso si EEUU logra infligir un nuevo y considerable daño económico a Irán, no hay garantía de que esto obligue a Teherán a capitular. Tras dos guerras en el último año que mermaron su capacidad industrial y dispararon la inflación a niveles de entre el 80 y el 90 por ciento, la economía iraní está atravesando una crisis mucho más profunda que cuando Trump lanzó su primera campaña de "máxima presión" en 2018. Sin embargo, el régimen islámico — que ha endurecido sus posturas a raíz del conflicto — piensa que está librando una batalla por su supervivencia, lo cual ha intensificado su desafío. Por ahora, no hay indicios de que la sufrida ciudadanía iraní está a punto de salir a las calles. Es probable que cualquier levantamiento popular se enfrentaría a una nueva ola de represión, a pesar de los llamamientos de Bessent para que los soldados iraníes cuestionen el rumbo al que los dirigentes están llevando al país.
De hecho, si la presión estadounidense empezara a surtir efecto, el régimen iraní podría optar por una escalada — tal como ha amenazado — y comenzar a atacar infraestructuras energéticas en el Golfo para elevar los costos para la economía mundial. Por el contrario, si los esfuerzos de EEUU fracasan, existe el riesgo de que Trump decida intensificar nuevamente la presión en su intento por romper el actual estancamiento antes de las elecciones de mitad de mandato de noviembre.
El aspecto más positivo de la nueva iniciativa de Washington para aislar económicamente a Irán es que sugiere que el presidente estadounidense tiene poco interés en una escalada militar por el momento. No obstante, dada la escasa probabilidad de que esta medida ponga fin al estancamiento, la llamada Operación Paria Económico de Trump y Bessent equivale a otra apuesta arriesgada en un camino que, para ambas partes, debe conducir inevitablemente de vuelta a la mesa de negociaciones.
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