La base espacial de Pituffik, en el noroeste de Groenlandia, juega desde hace décadas un papel clave en el sistema estadounidense de alerta temprana para detectar ataques con misiles.
Groenlandia se ha convertido en una prioridad para Washington desde que Donald Trump regresó a la Casa Blanca, ya que el presidente la considera una región crítica para la defensa de Estados Unidos y acusa a Dinamarca de no garantizar la seguridad de esta isla bajo su soberanía.
Las tensiones aumentaron esta semana después de que se anunciara la visita sin invitación de una delegación estadounidense de alto nivel encabezada por Usha Vance, a la que luego se sumó su marido, el vicepresidente de EE.UU., JD Vance.
Tanto el gobierno danés como el ejecutivo autónomo groenlandés rechazaron el viaje, hasta que finalmente Washington anunció que se limitará a la base de Pituffik bajo control estadounidense desde la década de 1950.
Qué hay en la base de Pituffik y por qué es importante
En este lejano confín de la región ártica, a unos 1.200 kilómetros del Polo Norte, se levanta desde los comienzos de la Guerra Fría la base más al norte de todas las que Estados Unidos tiene repartidas por el mundo, concebida originalmente para detectar a tiempo posibles ataques con misiles desde la extinta Unión Soviética y posibilitar una pronta respuesta.
Antes llamada Base John Thule, la instalación está a cargo del Grupo Base Espacial 821, que incluye el Escuadrón de Alerta Espacial 12 y el Destacamento de Operaciones Espacial 23.
Su misión es vigilar el espacio, alertar de posibles ataques con misiles y controlar los satélites de defensa estadounidenses.
Por eso el vicepresidente Vance se refirió a ellos como "los guardianes" de Estados Unidos en el Ártico.
"La base es estratégicamente muy importante por su ubicación geográfica", le dijo a BBC Mundo Troy J. Bouffard, oficial retirado del ejército estadounidense que trabaja en un centro especializado en la seguridad del Ártico en la Universidad de Fairbanks, Alaska.
"El Ártico era durante la Guerra Fría la vía más corta de ataque a Estados Unidos con Misiles Balísticos Intercontinentales de la URSS y sigue siéndolo para cualquier adversario que quisiera atacar con misiles a EE.UU. hoy día", explicó.
La estampa de la base la dominan las cúpulas blancas de los Radares de Alerta Temprana, los sistemas que permiten detectar el lanzamiento de Misiles Balísticos Intercontinentales y Misiles lanzados desde el Mar (ICBM y SLBM por sus siglas en inglés, respectivamente).
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Según datos publicados por el Departamento de Defensa estadounidense, el contingente lo forman unas 650 personas.
Dos centenares son militares de la Fuerza Aérea y de la Fuerza Espacial de Estados Unidos.
El resto son contratistas civiles canadienses, daneses y groenlandeses que viven y trabajan en la base.
La vida no es fácil para ellos. El hielo cubre la base la mayor parte del año, las temperaturas alcanzan los 34 grados bajo cero y en el invierno el sol desaparece durante semanas.
La población más cercana, Qaanaaq, está a más de 100 kilómetros de distancia y es un pequeño asentamiento en el que los habitantes sobreviven cazando focas, morsas y algún que otro oso polar.
Los barcos solo pueden llegar a Pituffik en las pocas semanas del verano en las que la superficie del mar junto al que se ubica se descongela.
Así que la base se mantiene conectada con el exterior gracias a un aeródromo que permanece operativo todo el año.
El Cuerpo de Ingenieros de Estados Unidos suele ocuparse del difícil mantenimiento de unas instalaciones en un terreno tan hostil.
Desde Pituffik se llevan a cabo también investigaciones científicas. Desde su creación, el ejército estadounidense ha estudiado el entorno para facilitar sus operaciones y la NASA ha investigado desde ella la pérdida de hielo en el Ártico.
Por qué EE.UU. tiene una base militar en Groenlandia
Estados Unidos es, aparte de Dinamarca, el único país que tiene una base militar permanente en Groenlandia
Su presencia militar en la isla se remonta a la Segunda Guerra Mundial.
Cuando Dinamarca cayó bajo control de las tropas alemanas de Hitler, Estados Unidos envió a Groenlandia efectivos que empezaron a construir aeródromos y otras instalaciones.
El objetivo principal fue al principio vigilar la actividad de los submarinos alemanes en el Atlántico Norte.
Terminada la guerra, y en un mundo marcado por la rivalidad entre estadounidenses y soviéticos, Washington y Copenhague firmaron un tratado que reconoció el derecho de EE.UU. a mantener tropas e instalaciones en Groenlandia.
La creación de la OTAN en 1949, de la que tanto Estados Unidos como Dinamarca forman parte, terminó de consolidar la cooperación en materia de defensa entre ambos países.
En el contexto de la Guerra Fría, la entonces base Thule se convirtió en un hito clave en la ruta polar, la más corta para un potencial ataque directo entre las dos potencias nucleares rivales.
Desde ella los bombarderos estadounidenses podían alcanzar territorio soviético y en ella se construyeron los gigantescos sistemas de radar con los que el Pentágono mantenía vigilado al adversario soviético.
Los indígenas que habitaban la zona antes de la llegada de los militares estadounidenses fueron los damnificados.
Unos 150 de ellos fueron desplazados de sus tierras ancestrales y obligados a reubicarse en una zona donde tenían mucho más difícil cazar, la base de su estilo de vida tradicional.
La justicia danesa tardó décadas en reconocer su derecho a recibir compensaciones económicas.
El resentimiento por actuaciones como esta parece ser una de las razones del abrumador rechazo que los groenlandeses muestran en las encuestas tanto a seguir bajo soberanía de Dinamarca como a formar parte de Estados Unidos.
En 2023 la base cambió oficialmente su nombre de Base Aérea John Thule a Base Espacial Pituffik, incluyendo el topónimo de la llanura en la que se asienta, que en lengua nativa significa "el lugar donde atamos los perros".
Según informó el Departamento de Defensa entonces, el cambio buscaba un "reconocimiento al pueblo nativo de la región y su apoyo a una instalación de seguridad nacional" de Estados Unidos.
Pituffik y la nueva importancia de Groenlandia
Groenlandia se ha convertido en una de las prioridades en política exterior para el gobierno de Trump, y Pituffik ha recobrado un protagonismo que la visita del matrimonio Vance pone de manifesto.
Trump ha dicho que quiere que la isla pertenezca a Estados Unidos, ha repetido que su seguridad es crítica para Washington y que Dinamarca no la garantiza.
Pituffik es la única base militar estadounidense en Groenlandia.
Si en la Guerra Fría la base era clave para detectar o interceptar misiles balísticos intercontinentales, la carrera de Rusia y China por desarrollar armamento hipersónico reafirma la importancia que los analistas de defensa le atribuyen.
Al contrario que los ICBM, los misiles hipersónicos no necesitan salir al espacio exterior para desplazarse, sino que pueden hacerlo a velocidades hipersónicas (al menos cinco veces la del sonido) a menor altitud y además maniobrar y cambiar de dirección, lo que hace imposible interceptarlos.
Según el experto Bouffard, "con la tecnología disponible, no hay un mecanismo de defensa efectivo contra este armamento", por lo que "en este momento la defensa se centra en la disuasión".
La manera de evitar que el adversario utilizara las armas nucleares en la Guerra Fría era convencerlo de que habría una respuesta equiparable que desencadenaría lo que la literatura militar de la época llamaba "destrucción mutua asegurada".
Con las armas hipersónicas sucede algo parecido ya que no hay por ahora cómo neutralizarlas.
De acuerdo con un informe del Servicio de Investigaciones de Estados Unidos, Rusia y China han logrado "avances" y "probablemente" desarrollado varios programas de armas hipersónicas dirigibles y capaces de cargar cabezas nucleares, mientras que las armas hipersónicas con las que cuenta Estados Unidos no están diseñadas para ser usadas con cabezas nucleares.
Bouffard cree que "este gobierno está súper enfocado en la seguridad del territorio nacional" y "ha entendido que los misiles hipersónicos y el Ártico como vía de aproximación son una amenaza enorme para Norteamérica y Estados Unidos".
"Pero las soluciones llegarán y necesitaremos dónde poner estos activos defensivos cuando lleguen. Por eso Pituffik es tan importante, es la solución geográfica".
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