A pesar de haber sido vilipendiada, amenazada y humillada en público, la veterana abogada camerunesa Alice Nkom está decidida a defender hasta las últimas consecuencias los derechos de las personas homosexuales en su país.
Una ONG de derechos humanos que ella dirige, Redhac, fue suspendida recientemente por el gobierno y Nkom debe comparecer ante investigadores para responder a acusaciones de lavado de dinero y financiación de grupos terroristas, acusaciones que ella niega.
La abogada de 80 años dice que las autoridades están obstruyendo su trabajo y cree que está siendo atacada por su defensa legal de la comunidad LGBT.
"Siempre defenderé a los homosexuales porque cada día arriesgan su libertad y son encarcelados como perros", le dice a la BBC en tono firme, hablando en su oficina en la ciudad de Douala en el sur del país.
"Mi trabajo es defender a la gente. No veo por qué diría que estoy defendiendo a todos excepto a los homosexuales".
Vistiendo una túnica negra, la señora Nkom transmite su mensaje con una voz mesurada que refleja años de reflexión sobre argumentos legales.
Según el código penal de Camerún, tanto hombres como mujeres declarados culpables de relaciones sexuales homosexuales pueden ser condenados a hasta cinco años de prisión y a pagar una multa.
Los miembros de la comunidad LGBT también enfrentan el ostracismo de sus familias y de la sociedad en general.
Como resultado, Nkom es vista como una madre sustituta para algunas personas en su país que no ocultan su sexualidad.
La experta legal tiene sus propios hijos, pero cientos, tal vez miles, de personas la consideran su protectora por su trabajo durante más de dos décadas defendiendo a acusados de homosexualidad.
"Ella es como nuestro padre y nuestra madre. Es la madre que encontramos cuando nuestras familias nos han abandonado", dice un activista LGBT, Sébastien (no es su verdadero nombre).
Nkom está profundamente comprometida con la Declaración Universal de Derechos Humanos, que está incluida en la Constitución de Camerún, y sostiene que ser libre de discriminación por motivos de orientación sexual es un derecho fundamental que tiene preeminencia sobre el código penal.
"No hay que reprimir los derechos fundamentales, hay que protegerlos", afirma.
Se trata de una lucha que ha generado dificultades para Nkom.
La abogada relata que fue amenazada físicamente varias veces en la calle y revela que cuando comenzó en esta área legal contrató guardaespaldas.
Pero su camino hasta ser una de las figuras jurídicas más directas y elocuentes de Camerún comenzó mucho antes.
En 1969, a los 24 años, Nkom se convirtió en la primera abogada negra del país, después de estudiar tanto en Francia (la antigua potencia colonial) como en Camerún.
Ella dice que su entonces novio, quien luego se convirtió en su esposo, la animó a continuar sus estudios.
Su trabajo legal implicó desde un comienzo representar a los menos favorecidos, pero fue un encuentro casual en 2003 lo que la hizo involucrarse en la lucha para despenalizar la homosexualidad.
La abogada estaba en la fiscalía de Douala cuando observó a un grupo de jóvenes esposados en parejas, que ni siquiera se animban a levantar la vista.
"Cuando revisé el expediente judicial, me di cuenta de que estaban siendo procesados por homosexualidad", dice.
"Tentativa de homosexualidad"
Ver a los jóvenes esposados ofendió el sentido de justicia de la abogada. Para Nkom no había dudas: las minorías sexuales debían incluirse entre aquellas cuyos derechos son protegidos por la Constitución.
"Decidí luchar para garantizar que se respetara este derecho fundamental a la libertad", añade.
Nkom fundó luego la Asociación para la Defensa de la Homosexualidad (Adefho por sus siglas en inglés) en 2003.
Desde entonces ha estado involucrada en decenas de casos. Uno de los más destacados de los últimos años fue su defensa de la celebridad transgénero Shakiro y de su amiga, Patricia, en 2021.
Ambos fueron arrestados mientras comían en un restaurante y luego acusados de "tentativa de homosexualidad".
Los jóvenes fueron condenados a cinco años por contravenir el código penal y "ultrajar la decencia pública".
"Es un golpe muy duro, el plazo máximo de cárcel establecido en la ley. El mensaje es claro: los homosexuales no tienen lugar en Camerún", dijo Nkom en ese momento.
Shakiro, junto con Patricia, fueron luego liberados mientras estaba pendiente una apelación y huyeron del país.
Desde entonces la situación de las personas LGBT no ha mejorado.
El activista Sébastien, que dirige una organización benéfica para apoyar a familias con hijos homosexuales, siente que las cosas han empeorado últimamente.
El año pasado se lanzó una canción basada en el popular ritmo local conocido como "mbolé" con un título y una letra que animaba a la gente a atacar y matar a los homosexuales.
La canción aún se comparte ampliamente y se reproduce regularmente en clubes de moda de las principales ciudades del país.
"La gente nos ataca por esta canción que glorifica el crimen", dice Sébastien.
Las personas LGBT tienen que ocultar su identidad sexual. Pero "algunas personas nos ponen trampas para acercarse a nosotros y atacarnos o denunciarnos a la policía", afirma.
Nkom dice que cuando Brenda Biya, la hija del presidente Paul Biya, dijo abiertamente el año pasado que era lesbiana, pensó que esto podría ayudar a cambiar la ley.
Brenda Biya dijo que esperaba que su apertura pudiera alterar las cosas en su país, según una cita divulgada en medios locales.
Nkom cree que hay una oportunidad. "Estoy usando el caso Brenda como precedente. Ahora tengo un caso con el que puedo desafiar al presidente", dice.
La abogada también pidió a Brenda que hiciera más por la causa de la comunidad LGBT en Camerún.
"Brenda aún no me ha respondido desde que hice la declaración en los medios, pero sé que lo hará".
Por ahora, la defensora de los derechos sigue con su trabajo legal.
Nkom considera que el último intento de restringir sus esfuerzos es un obstáculo más. Pero ciertamente no lo suficientemente grande como para detener la batalla que ha estado librando desde 2003.
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