Cómo encontrar satisfacción profesional en un mundo incierto

«Por favor, no cortes una fuente de inspiración para la próxima generación de científicos e ingenieros del Reino Unido», le escribieron 200 celebridades en una carta abierta dirigida la semana pasada al nuevo primer ministro, Andy Burnham. El mensaje buscaba salvar el radiotelescopio de Jodrell Bank, lugar donde muchos niños habían experimentado lo que llamaron un «momento de chispa» que despertó su interés por la ciencia.

Cuando tenía unos 11 años, celebré allí una fiesta de cumpleaños. La enorme antena orientable de Jodrell Bank se alza de forma algo incongruente a pocos kilómetros de donde crecí.

Yo no sentí esa chispa. Recuerdo vagamente haber pasado frío al aire libre mientras observaba cómo el radiotelescopio cambiaba lentamente de posición sobre sus raíles circulares. Eso fue todo. Quizás hayan notado que no soy ni astronauta ni astrofísico.

Incluso si aquella visita hubiera avivado ese sueño, me habría resultado muy difícil hacerlo realidad, dado el escaso número de vacantes en esos campos profesionales. Como padres, nos gusta oír a nuestros hijos expresar sus atractivos deseos profesionales, pero llega un momento en que se dan cuenta de que no liderarán una misión a Marte y que tal vez tengan que conformarse con oportunidades laborales más terrenales.

Un meme de las redes sociales satiriza estas realizaciones utilizando fotos de la infancia de los usuarios superpuestas con mensajes como: «Desde que era pequeño (o pequeña), supe que quería iniciar sesión en Microsoft Authenticator 27 veces al día, preparar entregables para las partes interesadas clave y calentar el océano».

Ahora parece que incluso esos sueños más mundanos corren peligro, ya que la inteligencia artificial (IA) y la incertidumbre geoeconómica están reduciendo aún más las oportunidades para los jóvenes que buscan empleo. Los datos publicados la semana pasada mostraron que las vacantes para recién graduados en el Reino Unido se encontraban en su nivel más bajo desde 2020.

Gran Bretaña posee un valioso caudal de información sobre las expectativas profesionales de los niños. El Estudio Nacional de Desarrollo Infantil (NCDS, por sus siglas en inglés) realiza un seguimiento de unos 17 000 miembros de la generación del baby boom nacidos en 1958, el año posterior a la finalización del telescopio de Jodrell Bank. A los 11 años, algo menos de 14 000 integrantes de este grupo escribieron breves redacciones imaginando su vida a los 25 años. La profesión que más imaginaban ejercer era la de trabajador manual cualificado —elegida por casi uno de cada siete miembros del grupo— seguida de las categorías de profesional, docente y administrativo o mecanógrafo.

Resulta exagerado calificar esto como «sueños» (aunque un 6,4 por ciento preveía convertirse en deportista). Los textos reflejaban el estatus social y las expectativas de los padres. Algunos combinaban lo que parecía un sueño con una realidad más alcanzable: «Voy a ser futbolista y electricista».

Nadie parece haber calculado cuántos llegaron a cumplir realmente esas predicciones infantiles. Sin embargo, el ejercicio me lleva a preguntarme qué escribirían hoy los niños de primaria.

Los optimistas respecto a la IA sugieren que esta tecnología dará lugar a muchos empleos aún inexistentes, compensando así la desaparición de otros puestos. Las generaciones más jóvenes podrían «enfrentarse a una grave brecha entre sus aspiraciones laborales y la realidad de la oferta disponible», según escribe el economista Daniel Susskind en su próximo libro, What Should My Children Do? (¿Qué deberían hacer mis hijos?).

En lugar de intentar adivinar cuáles serán los empleos del futuro, sería mejor aspirar a desarrollar cualidades necesarias para cualquier trabajo, como la capacidad de aprendizaje. No obstante, cuesta imaginar a muchos niños escribiendo que quieren ser «personas resilientes, con inteligencia emocional y pensamiento crítico» cuando crezcan, incluso si el sistema educativo estuviera preparado para ayudarles a hacer realidad tal sueño.

Esa carta abierta dirigida al primer ministro alberga un rayo de esperanza. Me llamó la atención que muchos de los firmantes no eran científicos ni habían cursado estudios de ciencias. Entre ellos había escritores, músicos, humoristas y otros creativos para quienes la IA podría abrir ahora posibilidades que ni siquiera imaginaban cuando tenían 11 años.

Deberíamos animar a nuestros hijos a apuntar alto, pero Susskind sugiere que tal vez deban replantearse su objetivo: estudiar Derecho porque buscas promover la equidad y la justicia, o Medicina porque quieres ayudar a la gente a vivir más tiempo, en lugar de querer ser un «juez del Tribunal Supremo» o un «neurocirujano». Más bien, escribe, conviene «dedicarse a un campo porque los problemas subyacentes te apasionan, no por el empleo tradicional en sí».

Un estudio sobre los hallazgos del NCDS sugiere que las aspiraciones laborales a los 16 años de edad actuaron como un «motor» que impulsó a los jóvenes a continuar su formación y les ayudó a acceder a empleos de mayor estatus al cumplir treinta y tantos. Esto indica que, en un mundo impredecible, es menos importante que ese momento revelador trace una ruta hacia un destino concreto que el hecho de que nos incite a soñar en primer lugar.

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