Los responsables políticos chinos, en busca de un impulso para sus finanzas, podrían haber encontrado una solución: un impuesto sobre las bebidas azucaradas que recaudaría miles de millones de renminbis al año y además alinearía a Beijing con las normas internacionales.
China sigue siendo una de las últimas grandes economías sin un impuesto nacional sobre las bebidas azucaradas. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), a mediados de 2024 al menos 116 países habían establecido impuestos nacionales a las bebidas azucaradas.
Días antes de las reuniones políticas anuales de China, que suelen funcionar como un mero trámite de aprobación, las autoridades están considerando gravar con impuestos las bebidas con el mayor contenido de azúcar, según personas familiarizadas con la discusión de la política. Esto tendría el doble beneficio de abordar el creciente déficit fiscal y los crecientes retos de salud pública.
El consumo elevado de azúcares añadidos, como los que se encuentran en los refrescos, aumenta el riesgo de obesidad y de enfermedades asociadas, como las cardiovasculares, la diabetes tipo 2 y algunos tipos de cáncer, según la OMS. La organización ha instado repetidamente a los gobiernos a aplicar impuestos al azúcar y restringir su consumo para reducir los riesgos para la salud.
El pasado mes de julio, la OMS les pidió a todos los países que aplicaran un impuesto equivalente al menos al 20 por ciento del precio de venta al público de las bebidas azucaradas, con el objetivo de aumentar los precios en un 50 por ciento para 2035. En China, una botella de 500 ml de Coca-Cola normalmente se vende a un precio de unos 3.5 Rmb (US$0.50), mientras que las marcas locales, como la bebida energética Super Drink de Eastroc, se venden a 3 Rmb.
Las últimas directrices alimentarias y nutricionales de China, publicadas en 2025, establecen el objetivo de reducir el consumo promedio diario de azúcares añadidos a no más de 25 gramos por persona para 2030. Las autoridades chinas estiman que la ingesta media actual es de 30 gramos por persona.
Una de las propuestas es gravar con impuestos más elevados las bebidas con mayor contenido en azúcar, según personas familiarizadas con el debate político. Si se aprueba, es probable que el impuesto sobre el azúcar se incorpore al régimen fiscal vigente sobre el consumo, lo que permitiría su rápida aplicación. El calendario exacto para su introducción no está claro.
Una investigación publicada por la Universidad de Pekín y la Academia China de Ciencias Sociales en The Lancet Public Health en noviembre estimó que un impuesto del 20 por ciento sobre las bebidas azucaradas entre 2026 y 2050 podría evitar unas 130,000 muertes prematuras y generar Rmb295.5 mil millones (US$43 mil millones) en ingresos durante esos 24 años.
El mercado chino de bebidas azucaradas está valorado en unos Rmb700 mil millones, según la consultora iiMedia Research Institute. Aunque las bebidas sin azúcar y bajas en azúcar se han vuelto más populares, las ventas anuales son de aproximadamente Rmb61.5 mil millones, menos de una décima parte del mercado de bebidas azucaradas. Una botella de 500 ml de una bebida de té sin azúcar suele costar alrededor de Rmb3.
iiMedia Research estima que Coca-Cola controla aproximadamente la mitad del mercado chino de bebidas azucaradas, seguida de Pepsi, Master Kong, Uni-President y la marca nacional Eastroc Beverage. Coca-Cola, Pepsi, Master Kong, Uni-President y Eastroc no respondieron a una solicitud de comentarios. El ministerio de finanzas tampoco respondió a una solicitud de comentarios.
Una persona que anteriormente estuvo involucrada en la industria de los refrescos en China dijo que la posibilidad de clasificar los productos mediante un sistema de colores siempre estuvo en discusión con los organismos reguladores. Esto implica un empaque rojo para indicar una alta proporción de azúcar añadida y verde para indicar que no contiene azúcar.
Sin embargo, es posible que a los responsables políticos les siga costando convencer a los consumidores de que dejen de consumir bebidas azucaradas. Durante las estrictas restricciones impuestas en China durante la pandemia de COVID-19, los jóvenes apodaron a las bebidas azucaradas "agua feliz y gorda", una expresión que transmitía el consuelo que representaban en medio del estrés y el aislamiento social.
A menos que se impusiera un impuesto muy elevado, era probable que "sólo tenga un impacto limitado en las ventas de bebidas azucaradas como la Coca-Cola", dijo Zhang Yi, director ejecutivo del iiMedia Research Institute. "Nuestros estudios muestran que la gente dice que quiere productos sin azúcar, pero a la hora de comprar, la mayoría sigue eligiendo los azucarados. Los consumidores tienen las ideas claras. Pero el antojo termina ganando".
Wu Jiejing, editora de libros radicada en Shanghái, dijo que le preocupaba constantemente que su hijo tuviera sobrepeso o desarrollara diabetes. "Estoy totalmente en contra de que los niños tomen bebidas azucaradas, pero yo misma no siempre puedo resistirme a ellas", dijo Wu. "Ya estoy intentando comprar menos bebidas azucaradas. Pero si las preocupaciones por la salud no me hacen reducir su consumo, probablemente tampoco lo hará un precio más alto".
(Thomas Hale y Cheng Leng. Copyright The Financial Times Limited 2026 © 2026 The Financial Times Ltd. All rights reserved. Please do not copy and paste FT articles and redistribute by email or post to the web.)
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