Cuando su coche se descompuso a principios de 2025, Jonatan Verón, un conductor de Uber de 41 años de La Plata, Argentina, solicitó un préstamo bancario de unos US$1,300 para reparar el motor.
En cuestión de meses, Verón comenzó a atrasarse en los pagos, ya que sus ingresos no alcanzaban para cubrir el costo de la vida. Después de que se le reventó una llanta, se vio obligado a pedir prestados US$330 adicionales a un prestamista informal a una tasa de interés del 300 por ciento. Desde entonces, sus deudas se han disparado a más de US$11,000.
"Es demasiado", dijo Verón, y añadió que también debía dinero a su hermana, a su exesposa y a su proveedor de telefonía celular. "Pero no tuve otra opción".
Un número récord de hogares argentinos tiene dificultades para pagar sus deudas a tiempo; el 16.3 por ciento de los créditos otorgados a particulares tienen al menos tres meses de atraso, según el grupo de expertos Equilibra.
La morosidad se debe a los cambios radicales en la economía argentina bajo el mandato del presidente libertario Javier Milei, quien ha recortado el gasto público y reducido la inflación anual de un máximo de 289 por ciento a principios de 2024 al 34 por ciento.
La estabilización económica impulsada por Milei les ha dado a los bancos un mayor incentivo para otorgar préstamos, al mismo tiempo que sus medidas de austeridad han hecho que muchas familias tengan una mayor necesidad de endeudarse. Los argentinos se habían acostumbrado a que el valor de sus deudas se compensara por el aumento de los precios, pero las tasas de interés reales se han vuelto marcadamente positivas, a menudo superando con creces los tres dígitos.
Esta combinación de factores ha llevado a unos 5.8 millones de personas a atrasarse en sus pagos, lo que representa casi un tercio de todos los prestatarios.
Las deudas personales se han convertido en un punto álgido de la indignación por el impacto desigual de las reformas de libre mercado de Milei. Los argentinos han visto cómo sus salarios se reducían o se estancaban desde la crisis inflacionaria de 2023, a medida que sectores como la construcción, la industria manufacturera y el comercio minorista sufren una desaceleración, incluso mientras sectores exportadores como la agricultura y la energía experimentan un auge.
"Hay crecimiento económico, pero la gente no lo siente", dijo Nery Persichini, jefe de investigación de la correduría GMA Capital. "Mucha gente está pasando por un mal momento en esta transición".
La fragmentada oposición peronista de izquierda en Argentina se ha unificado en torno al tema de la deuda, y sus líderes acusan repetidamente a Milei de obligar a la gente "a endeudarse para sobrevivir". Los sindicatos marcharon en Buenos Aires la semana pasada para exigir medidas de alivio.
La presidencia respondió el lunes, afirmando que las cifras "no muestran una situación de crisis" y que los atrasos "tienden a disminuir", después de que los datos de junio mostraron que la proporción de préstamos en mora se había estabilizado desde mayo.
Los funcionarios de la administración Milei dicen que el aumento de la morosidad es una consecuencia temporal de una expansión largamente postergada del mercado de crédito privado de Argentina, que, con un 12 por ciento del producto interno bruto (PIB), sigue siendo minúsculo en comparación con los países vecinos. A esto se sumó, añaden, un fuerte aumento de las tasas de interés el año pasado, cuando los prestamistas se protegieron de la volatilidad del mercado antes de las elecciones de mitad de mandato.
El propio Milei ha mostrado poca compasión por los deudores. "¿Les pusieron una pistola en la cabeza para hacerlo?", dijo en una entrevista televisiva este mes, al describir los atrasos como "un problema entre privados".
Pero los economistas señalan que la magnitud del fenómeno es un problema para Milei, quien está a 14 meses de su campaña por la reelección.
"Con tanta gente involucrada, esto deja de ser un tema microeconómico y amenaza con convertirse en uno macroeconómico", señaló Amílcar Collante, fundador de la consultora Profit.
El gobierno de Milei considera que el crédito privado es una de sus principales herramientas para impulsar el gasto de los consumidores y la actividad económica, los cuales están creciendo más lentamente de lo que su gobierno esperaba.
El ministro de Economía, Luis Caputo, está buscando formas alternativas de expandir el mercado crediticio. A principios de este mes, flexibilizó las restricciones que durante años habían limitado los préstamos bancarios en dólares estadounidenses a las compañías y, el miércoles, dio a conocer un plan para impulsar el mercado hipotecario.
La economía argentina, notoriamente volátil, ha disuadido durante mucho tiempo a los bancos de otorgar préstamos al sector privado. En cambio, recibían dinero fácil de los gobiernos nacionales, los cuales en los últimos años emitieron enormes volúmenes de deuda con intereses para financiar el gasto.
La política de austeridad de Milei ha cambiado eso, alentando a los bancos a buscar empresas y personas como clientes.
Pero a las personas les ha resultado difícil prever su capacidad de pago, ya que la caída de la inflación desaceleró el ritmo de los aumentos salariales y Milei eliminó los subsidios para el gas, la electricidad y el transporte.
"Uno pide un préstamo pensando que podrá pagarlo", dijo Oriana Fernández, una analista de 24 años que trabaja en una empresa de ropa. Tiene una deuda de unos US$3,300 en una tarjeta de crédito con una tasa de interés del 132 por ciento, después de haber gastado US$1,600 el año pasado para conseguir un departamento para ella y su hijo cuando se separó de su pareja.
Su empleador, que tiene dificultades para competir a medida que Milei relaja las restricciones a las importaciones en Argentina, le había aumentado el salario apenas un 20 por ciento en los últimos 18 meses, dijo Fernández, quien participa en el grupo Endeudados Organizados, un colectivo que apoya a las personas con atrasos en sus pagos.
El aumento de los créditos en mora ha avivado el enojo contra los proveedores de billeteras digitales, que son muy populares en Argentina. Más del 32 por ciento del crédito otorgado a personas físicas por parte de empresas de tecnología financiera y otros prestamistas no bancarios está en mora, según Equilibra.
La semana pasada, los manifestantes acusaron a Milei de ser "cómplice" de la "usura" que practican las empresas de tecnología financiera. "Están cobrando un interés del 200 por ciento", dijo Luci Cavallero, fundadora de Movida Ciudad, un grupo de acción comunitaria de Buenos Aires.
Mariano Biocca, director de la cámara argentina de empresas de tecnología financiera, señaló que las billeteras digitales deben cobrar tasas de interés más altas que los bancos porque atienden a prestatarios de mayor riesgo, y que los préstamos de las empresas de tecnología financiera representan una pequeña fracción del total de la deuda vencida.
Milei ha descartado un programa de alivio de deuda respaldado por el gobierno, aunque Caputo dijo el mes pasado que los prestamistas tenían sus propios planes "para refinanciar las deudas a plazos más largos y tasas más bajas".
Los economistas están observando de cerca estas iniciativas a medida que Argentina se acerca a las elecciones presidenciales de 2027. El estancamiento de la economía ha afectado el apoyo a Milei este año; según la encuestadora Casa Tres, el 38 por ciento de los encuestados aprueba su gobierno.
"Cuando la gente no tiene un poder adquisitivo real debido a que sus ingresos disponibles son menores, se necesita el motor del crédito para impulsar el gasto de los consumidores", dijo Persichini, de GMA Capital. "En este momento, ese motor está apagado".
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