Los Oklahoma City Thunder vencieron el domingo 92-87 a los Denver Nuggets y empataron 2-2 se semifinal de la conferencia Oeste de la NBA, mientras los Indiana Pacers dominaron por 20 puntos a los Cleveland Cavaliers y se adelantaron 3-1 en el Este.
Los Cavaliers, el mejor equipo de la Conferencia Este en la fase regular, se encuentran a una derrota de sufrir una dolorosa eliminación.
En cambio los Thunder, los dominadores del Oeste, pelearon hasta el final en Denver para evitar el temido 3-1 en contra.
Esta desventaja únicamente se han remontado en 13 de 293 ocasiones en la historia de los playoffs.
El líder de los Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, logró 25 puntos, 6 rebotes y 6 asistencias en un duelo en el que ambos ataques estuvieron ofuscados.
El serbio Nikola Jokic terminó con 27 puntos y 13 rebotes para unos Nuggets que firmaron uno de los peores inicios de partido de las eliminatorias.
Ambos equipos igualaron la peor producción ofensiva de un primer cuarto de playoffs, con 25 puntos combinados, y concluyeron el juego con un mediocre porcentaje de 33,5% de acierto en tiros de campo.
"Cada partido es a vida o muerte en una serie contra un buen equipo", subrayó Gilgeous-Alexander. "No queríamos una tercera (derrota). Mientras sigamos mejorando a lo largo de la serie, deberíamos estar en un buen lugar".
Thunder y Nuggets se reencontraron menos de 48 horas después del trepidante tercer asalto, que Denver se anotó a su favor en la prórroga.
El domingo, en un horario cercano al mediodía, la euforia del público local se enfrió rápidamente ante el insólito apagón de su equipo, que anotó cinco puntos en los siete primeros minutos.
Los Thunder, sin embargo, no se consiguieron despegar durante el colapso de los locales, que terminaron el primer cuarto con una espantosa estadística de 2-22 en tiros y apenas 8 puntos, por 17 de Oklahoma City.
– "Piernas cansadas" –
El propio Jokic se fue al primer descanso con su casillero en blanco. Acechado por Chet Holmgren e Isaiah Hartenstein, dos torres de más de 2,13m de altura, Jokic atraviesa por un declive de su efectividad al promediar un 33% en tiros en los últimos tres partidos.
El 'Joker' comenzó a despertar en el segundo cuarto con su equipo 23-8 abajo, y al llamado se sumaron sus escuderos Jamal Murray (17 puntos) y Aaron Gordon (15).
Los Nuggets tomaron su primer liderato a mediados del tercer cuarto pero los Thunder, el equipo más joven de la liga, resistieron la presión de los 21.000 aficionados gracias al paso adelante de sus suplentes Cason Wallace (11 puntos), Aaron Wiggins (11) y Alex Caruso (10).
Oklahoma City, que terminó con su puntuación más baja de la temporada, hospedará el martes el quinto partido.
"Creo que ambos equipos tenían las piernas cansadas", señaló el entrenador de Denver, David Adelman. "Hay que darles crédito. En un partido realmente desagradable, esos chicos hicieron suficientes jugadas para ganar el partido".
– 'Cavs' al borde del abismo –
El otro partido del domingo fue un paseo militar de los Indiana Pacers, que humillaron a los Cleveland Cavaliers en un juego que terminó con marcador de 109-29 y llegaron a tener una ventaja de 44 puntos.
Indiana, el equipo más en forma del momento, tendrá el martes una primera oportunidad para regresar a las Finales del Este, en las que el año pasado fueron barridos 4-0 por los Boston Celtics.
Ante el júbilo de su público, los Pacers enviaron a la lona a los 'Cavs' con una fabulosa actuación coral en la que tres jugadores estuvieron por encima de la veintena de puntos: los pívots Pascal Siakam (21), Myles Turner (20) y el suplente Obi Toppin (20).
Siakam y Turner desarticularon a la dupla interior de Cleveland, Evan Mobley (10 puntos) y Jarrett Allen (2), tanto en la pintura como desde la línea exterior, combinándose para seis triples sin fallo.
La estrella de Cleveland, Donovan Mitchell, se quedó en 12 puntos y, debido a un problema en el tobillo izquierdo, no saltó a la pista tras el descanso, cuando los Pacers ya arrasaban por 41 puntos (80-39).
Indiana ni siquiera extrañó al joven alero canadiense Bennedict Mathurin, el mejor anotador de su banco, que fue expulsado a mediados del primer cuarto por golpear en el pecho a su defensor, DeAndre Hunter.
En respuesta, Hunter le propinó un fuerte empujón que lanzó al suelo a Mathurin, por el que recibió una falta técnica que lo mantuvo en pista.
Los Cavaliers ya no tienen margen de error para evitar el final de su mejor temporada desde la marcha de LeBron James en 2018.
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