Un gran operativo de rescate se puso en marcha este lunes después de que un petrolero y un carguero colisionaran en el mar del Norte, frente a la costa británica, y ambos buques se incendiaran.
Según los servicios de guardacostas británicos, el incidente se produjo cerca del estuario Humber, en la región de East Yorkshire. La alarma se dio sobre las 09:48 GMT de este lunes, enviándose al lugar varios botes salvavidas y un helicóptero.
Los buques implicados en la colisión son el petrolero de bandera estadounidense Stena Immaculate y el portacontenedores de bandera portuguesa Solong, según datos de la web de seguimiento de buques MarineTraffic.
El Stena Immaculate es uno de los 10 petroleros que participan en el programa de abastecimiento del ejército estadounidense para sus misiones en el exterior.
Se desconocen, por el momento, las razones de la colisión.
En un principio se habia informado que el buque Solong transportaba varios contenedores con cianuro de sodio, sin embargo horas después se desmintió esta versión y se aclaró que sólo llevaba cuatro contenedores vacíos que previamente habían llevado la sustancia química.
Tras el accidente, 36 personas fueron rescatadas y ninguna de ellas fue hospitalizada, según Alastair Smith, jefe de operaciones de Lincolnshire en el Servicio de Ambulancias de East Midlands.
Sin embargo, uno de los 14 miembros de la tripulación del carguero Solong está desaparecido, según informó el propietario del buque, Ernst Russ.
El propietario del carguero, con sede en Hamburgo, afirma que "13 de los 14 miembros de la tripulación del Solong han sido llevados sanos y salvos a la costa. Y están realizando esfuerzos para localizar al miembro de la tripulación desaparecido".
La guardia costera no le confirmó a BBC si sigue llevando a cabo operaciones de búsqueda y rescate.
De acuerdo con Martyn Boyers, director ejecutivo del puerto de Grimsby East, el más cercano al lugar del accidente, los rescatados fueron trasladados en ambulancias una vez llegaron a puerto.
Boyers explicó que le comunicaron que se había producido "una enorme bola de fuego".
La BBC habló con el director ejecutivo de Stena Bulk, Erik Hanell, quien ha confirmado que toda la tripulación del Stena Immaculate se encuentra a salvo.
Daños ecológicos
La preocupación está ahora en el posible impacto ecológico del accidente.
El combustible para aviones se está derramando en el mar del Norte, según el propietario del buque cisterna.
Las imágenes que llegan del lugar mostraban una enorme columna de humo proveniente de un gigantesco incendio sobre el mar.
Aún es "demasiado pronto" para conocer el alcance de los daños medioambientales, afirmó Greenpeace Reino Unido, pero "tanto la gran velocidad de la colisión como las imágenes de las secuelas son motivo de gran preocupación".
Según un portavoz de la organización, el impacto dependerá de varios factores, como el tipo de petróleo vertido y la cantidad que haya en el agua.
"Las condiciones meteorológicas y del mar también serán importantes para determinar el comportamiento del vertido", afirmó el portavoz.
"En el caso de un vertido de petróleo o de cualquier pérdida de carga peligrosa del portacontenedores implicado, la rapidez de la respuesta también será crucial para limitar cualquier impacto", dijo el vocero de Greenpeace.
El operativo de rescate
Al poco de producirse la colisión, la Guardia Costera envió botes botes salvavidas y el Servicio de Ambulancias de East Midlands destinó "múltiples recursos, incluido [su] Equipo de Respuesta a Áreas Peligrosas".
La Royal National Lifeboat Institution, una organización de rescate marítimo, informó de que "varias personas habían abandonado los buques tras la colisión y había fuego en ambos barcos".
"Está demasiado lejos para que lo veamos, a unas 10 millas (unos 16 kilómetros), pero hemos visto los barcos que los traen", afirmó el director ejecutivo del Puerto de Grimsby East.
Según Boyers, "deben de haber enviado una señal de socorro; por suerte, ya había allí un buque de traslado de tripulaciones".
"Desde entonces ha habido una flotilla de ambulancias para recoger a cualquiera que pudieran encontrar", añadió.
En la operación de rescate se movilizaron un helicóptero y un avión de ala fija de los guardacostas británicos, así como varios barcos salvavidas de localidades de la zona y embarcaciones con capacidad de extinción de incendios.
Según MarineTraffic, el Stena Immaculate viajó desde el puerto griego de Agioi Theodoroi y estaba anclado junto al estuario Humber.
El Solong navegaba desde el puerto escocés de Grangemouth hacia Rotterdam, en los Países Bajos.
En un comunicado, un portavoz de la División de Investigación de Accidentes Marítimos informó de que había enviado un equipo a Grimsby "que está reuniendo pruebas y realizando una evaluación preliminar del accidente para determinar nuestros próximos pasos".
Los riesgos para el medio ambiente
Análisis de Esme Stallard, periodista de BBC News de Clima y Ciencia
Por un lado, se ha confirmado el tipo de combustible que transportaba el buque, lo que ayudará a proporcionar información para la operación de limpieza.
El combustible para aviones tiene un punto de ebullición alto, por lo que se evapora lentamente. Además, es relativamente tóxico, por lo que la vida marina que entre en contacto con él puede morir.
El combustible para aviones se puede descomponer en el agua por acción de bacterias y, según las imágenes, parte del mismo ya se ha incendiado y ha sido quemado.
Alex Lukyanov, investigador de modelos matemáticos avanzados de derrames de petróleo de la Universidad de Reading, dice que predecir el impacto exacto en este momento es un desafío, ya que los derrames de petróleo en el mar del Norte se ven afectados por "múltiples factores", incluidas las corrientes marinas, las olas del agua y los patrones de viento.
Para Alastair Grant, profesor emérito de ecología en la Universidad de East Anglia, advierte que los impactos ambientales podrían ser graves: "El combustible para aviones es aproximadamente 50 veces más tóxico para la vida acuática que el combustible diésel, que a su vez es más tóxico que el petróleo crudo".
Por otro lado, entendemos que había cianuro de sodio a bordo del carguero que chocó contra el petrolero. Hasta el momento, no tenemos claro si se ha filtrado en el mar.
El cianuro de sodio es muy soluble en agua y puede ser tóxico, ya que afecta a la absorción de oxígeno.
Alastair Hay, profesor de toxicología ambiental en la Universidad de Leeds, le dijo a la BBC que si ha entrado en contacto con el agua "existe el riesgo de que se produzca algo de gas de cianuro de hidrógeno, lo que podría representar un riesgo".
Pero añade que el impacto depende de la escala de la dispersión. Como parte de los esfuerzos de limpieza se realizarán pruebas del agua para determinar el alcance de cualquier posible contaminación.
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