Un gran operativo de rescate se puso en marcha este lunes después de que un petrolero y un carguero colisionaran en el mar del Norte, frente a la costa británica, y ambos buques se incendiaran.
Según los servicios de guardacostas británicos, el incidente se produjo cerca del estuario Humber, en la región de East Yorkshire. La alarma se dio sobre las 09:48 GMT de este lunes, por lo que se enviaron al lugar varios botes salvavidas y un helicóptero de guardacostas.
Se desconocen, por el momento, las razones de la colisión.
Tras el accidente, 37 personas fueron llevadas a tierra. Una de ellas está hospitalizada, mientras que los otros 36 marineros de ambas tripulaciones están "a salvo y fueron localizados", dijo el miembro del parlamento local Graham Stuart.
De acuerdo con Martyn Boyers, director ejecutivo del puerto de Grimsby East, el más cercano al lugar del accidente, los rescatados fueron trasladados en ambulancias una vez llegaron a puerto.
Boyers explicó que le comunicaron que se había producido "una enorme bola de fuego".
La BBC ha hablado con el director ejecutivo de Stena Bulk, Erik Hanell, quien ha confirmado que toda la tripulación del Stena Immaculate se encuentra a salvo.
La preocupación está ahora en el posible impacto ecológico del accidente.
El combustible para aviones se está derramando en el mar del Norte, según el propietario del camión cisterna.
Los buques implicados en la colisión son el petrolero de bandera estadounidense Stena Immaculate y el portacontenedores de bandera portuguesa Solong, según datos de la web de seguimiento de buques MarineTraffic.
Las imágenes que llegan del lugar muestran una enorme columna de humo que se alza proveniente de un gigantesco incendio sobre el mar.
Aún es "demasiado pronto" para conocer el alcance de los daños medioambientales, afirmó Greenpeace Reino Unido, pero "tanto la gran velocidad de la colisión como las imágenes de las secuelas son motivo de gran preocupación".
Según un portavoz, el impacto dependerá de varios factores, como el tipo de petróleo vertido y la cantidad que haya en el agua.
"Las condiciones meteorológicas y del mar también serán importantes para determinar el comportamiento del vertido", afirmó el portavoz.
"En el caso de un vertido de petróleo o de cualquier pérdida de carga peligrosa del portacontenedores implicado, la rapidez de la respuesta también será crucial para limitar cualquier impacto", dijo el vocero de Greenpeace.
El buque Solong transportaba 15 contenedores de cianuro de sodio cuando chocó con el petrolero Stena en el mar del Norte, según un informe del proveedor de datos marítimos Lloyd’s List Intelligence.
La Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido describe el cianuro de sodio como un sólido blanco similar a un cristal, con un leve olor a almendra, que se utiliza en la industria para la limpieza de metales, el enchapado y la extracción, así como la fotografía.
También se puede utilizar para hacer otros productos químicos.
La agencia dice que la exposición a las sales de cianuro puede causar dolor de cabeza, náuseas, mareos, entre otros síntomas.
En los casos más graves, puede provocar problemas cardíacos y respiratorios o incluso la muerte, añade la agencia.
Hasta el momento, no está claro si el cianuro de sodio se ha esparcido en el agua o ha sido quemado, pero tiene el potencial de matar a los organismos vivos en el mar a través de la ingesta.
El operativo de rescate
Al poco de producirse la colisión, la Guardia Costera envió botes botes salvavidas y el Servicio de Ambulancias de East Midlands destinó "múltiples recursos, incluido [su] Equipo de Respuesta a Áreas Peligrosas".
Royal National Lifeboat Institution, una organización de rescate marítimo, informó de que "varias personas habían abandonado los buques tras la colisión y había fuego en ambos barcos".
"Está demasiado lejos para que lo veamos, a unas 10 millas (unos 16 kilómetros), pero hemos visto los barcos que los traen", afirmó el director ejecutivo del Puerto de Grimsby East.
Según Boyers, "deben de haber enviado una señal de socorro; por suerte, ya había allí un buque de traslado de tripulaciones".
"Desde entonces ha habido una flotilla de ambulancias para recoger a cualquiera que pudieran encontrar", añadió.
En la operación de rescate se han movilizado un helicóptero y un avión de ala fija de los guardacostas británicos, así como varios barcos salvavidas de localidades de la zona y embarcaciones con capacidad de extinción de incendios.
"El incidente sigue en curso", declaró un portavoz de los guardacostas británicos.
Según MarineTraffic, el Stena Immaculate viajó desde el puerto griego de Agioi Theodoroi y estaba anclado junto al estuario Humber.
El Solong navegaba desde el puerto escocés de Grangemouth hacia Rotterdam, en los Países Bajos.
En un comunicado, un portavoz de la División de Investigación de Accidentes Marítimos informó de que había enviado un equipo a Grimsby "que está reuniendo pruebas y realizando una evaluación preliminar del accidente para determinar nuestros próximos pasos".
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