En 1956, Elizabeth Mennell tenía 32 años y una impresionante trayectoria profesional en el Ministerio de Asuntos Exteriores. Le encantaba la naturaleza, especialmente el senderismo y la natación, y además estaba embarazada de cinco meses de su segundo hijo.
Un día contrajo polio, quedó paralizada y permaneció hospitalizada durante tres años, gran parte de los cuales los pasó dentro de un pulmón de acero: un cilindro metálico horizontal en el que los pacientes se acostaban para facilitarles la respiración.
La hija de Elizabeth, Susan Mennell, que ahora tiene 70 años y es de Bookham, en Surrey, relató que su madre "aparentemente me dio a luz en un pulmón de acero", aunque probablemente lo abrieron para el parto.
"La polio le afectó las piernas, los brazos y también los músculos intercostales, lo que significaba que no podía respirar bien sin ayuda", explicó.
"Mi hermano tenía 18 meses en ese momento, así que fue un gran revuelo para la familia", agregó.
La poliomielitis estaba muy extendida a mediados del siglo XX, y los síntomas podían variar desde la ausencia total de ellos hasta la parálisis permanente o la muerte.
El pulmón de acero, que ahora ha sido reemplazado por respiradores modernos, se utilizaba para ayudar a pacientes cuyos pulmones se habían visto afectados por la parálisis.
Un motor aspiraba y extraía aire del cilindro, obligando a los pulmones a expandirse y absorber aire. Al volver a entrar el aire, los pulmones se desinflaban.
Los registros históricos sugieren que a las mujeres que daban a luz conectadas a un pulmón de acero se les retiraba brevemente el aparato para el parto o se abría la parte inferior del cilindro.
Mientras estaban fuera del pulmón, se les proporcionaban sistemas de ventilación alternativos para facilitar la respiración durante el alumbramiento.
Una bebé sana
La poliomielitis afectaba especialmente a los niños pequeños. Afortunadamente, Susan, en general, fue una bebé sana.
"Al parecer, no hablé hasta que tuve unos tres años, así que pensaron que mis cuerdas vocales podrían haberse visto afectadas", dijo.
En su punto álgido, durante las décadas de 1940 y 1950, la poliomielitis causó la muerte o la parálisis de más de medio millón de personas al año en todo el mundo.
Elizabeth quedó incapacitada de forma permanente a causa de la enfermedad.
Nunca volvió a caminar y no pudo cargar a sus hijos, lo que a su hermano le resultó especialmente difícil cuando era pequeño, pues que "no era la madre que él había conocido", explicó Susan.
Cuando su madre estaba en el hospital, los niños se mudaron con su tía. Ella los animó a llamarla madre.
"Mi padre viajaba a Londres todos los días, así que no podía ayudarnos mucho a cuidarnos", agregó Susan.
Cuando Elizabeth finalmente regresó a casa tres años después, la vida era muy diferente.
"Nuestros padres se fueron de luna de miel a los Alpes suizos para hacer senderismo y a ella le gustaba nadar, así que era una mujer muy sana y en forma, pero la enfermedad la afectó gravemente, así que tuvo que adaptarse a una nueva vida", afirmó Susan.
"Teníamos muchas ayudas para ella. Tenía una cama mecedora (una cama que se inclinaba de un extremo al otro para facilitar la respiración) que usaba por la noche. También tenía un respirador", comentó.
Tarde para la vacuna
Elizabeth se quedó sin la vacuna contra la polio, que fue creada por el médico estadounidense Jonas Salk a principios de la década de 1950 y autorizada en 1955, un año antes de que contrajera la enfermedad.
En 1957, los casos anuales de poliomielitis en Reino Unido se redujeron de 58.000 a 5.600 como resultado del programa de vacunación. El último caso registrado en el país fue en 1984.
En la actualidad, la poliomielitis ha sido erradicada en todos los países excepto en dos: Afganistán y Pakistán.
Está incluida en el calendario de vacunación infantil rutinario, pero las tasas de vacunación están por debajo del objetivo del 95% establecido por la Organización Mundial de la Salud.
En Inglaterra, el 90,5% de los niños están vacunados antes de los 12 meses.
El doctor Patrick Murphy, médico especialista en neumología del Hospital Guys and St Thomas' de Londres, opina que el riesgo de que la poliomielitis reaparezca debido a un descenso en los niveles de vacunación es "una verdadera preocupación".
"Si nuestro nivel de vacunación está disminuyendo y estamos recibiendo migración de una zona con tasas más altas de polio, entonces existe la posibilidad de que se produzcan brotes en el futuro, por lo que mantener la vacunación es… realmente importante", dijo.
Susan dijo que reunirse con personas que expresan opiniones en contra de la vacunación le resulta "muy personal" y que tiene que "salir de la habitación".
"Si supieran lo devastadoras que pueden ser ciertas enfermedades", dijo.
Siguió adelante como pudo
Elizabeth tenía que regresar con frecuencia al hospital y volver al pulmón de acero, sobre todo cuando estaba enferma.
En lugar de encontrar esto perturbador, Susan aseguró que se volvió algo muy normal y la familia decía: "Bueno, mamá está en un pulmón de acero porque ha tenido un poco de resfriado".
Pero Susan dijo que su madre era "muy positiva".
"Jamás la oí mostrar la menor autocompasión por su condición, sino que se labró una vida gracias al apoyo de mi padre", aseveró.
La familia incluso logró irse de vacaciones a Bretaña, en Francia.
"Mi padre había organizado que mi madre tuviera una mecedora a su disposición cuando estuviéramos en Bretaña y cruzáramos en ferry; fue toda una aventura. (Pero) una pesadilla logística, me imagino, para mi padre", narró Susan.
Susan dijo que su madre tenía "una muy buena comprensión de la gente".
"Era una persona muy amable, una mujer muy astuta e inteligente. Tenía una enorme inteligencia emocional", explicó.
"Ella realmente entendía a la gente, porque cuando estás en silla de ruedas, la gente tiende a ignorarte, te interrumpen al hablar", agregó.
"Ella sabía leer muy bien a las personas, y creo que eso se debía a que era una observadora la mayor parte del tiempo", remató.
Susan recuerda con asombro el hecho de que su padre, Francis, dedicara el resto del matrimonio a cuidar de su madre, hasta que ella falleció a los 70 años.
"Mis padres pusieron el listón muy alto y no estoy segura de poder ser tan fuerte como ellos", dijo.
Este artículo fue escrito originalmente en inglés y usamos una herramienta de inteligencia artificial para traducirlo. Un periodista de la BBC revisó el texto antes de su publicación. Más información sobre cómo usamos IA.
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