Priya Kharel espera que su hermano siga vivo dentro de un túnel.
Por aterrador que parezca, eso significaría que podría haber sobrevivido a uno de los desastres naturales más mortíferos que jamás hayan azotado a Nepal.
Milan, ingeniero que trabajaba en un proyecto hidroeléctrico cerca de la frontera con Tíbet, está desaparecido desde que el miércoles un glaciar del Himalaya desatara un torrente de agua helada, barro y escombros.
Desesperada por saber si había sobrevivido, Priya viajó al distrito de Nuwakot —gravemente afectado—, recorrió hospitales y revisó minuciosamente las listas de fallecidos.
Entonces escuchó relatos de sobrevivientes que le dieron motivos para sostener la esperanza.
"Quienes regresaron de la central hidroeléctrica dijeron que había gente dentro del túnel", contó Priya a BBC News Nepali.
"Así que existe la esperanza de que, si el ejército llega hasta ellos rápidamente, puedan salvarse", agregó.
Al igual que Milan, más de 600 trabajadores de proyectos hidroeléctricos siguen en paradero desconocido después de que parte de un glaciar se derrumbara en el Himalaya, lo que provocó inundaciones repentinas y catastróficas en los valles situados más abajo.
El incidente fue tan potente que inicialmente se registró como un terremoto.
La masa de agua, escombros y barro arrasó carreteras, puentes y escuelas, sepultó aldeas bajo el lodo y familias enteras murieron.
El gobierno informó este lunes que más de 900 personas habían fallecido y que 3.925 seguían desaparecidas.
Atrapados en túneles
El desastre también golpeó el corazón de la creciente industria hidroeléctrica del país.
Desde el sábado, las labores de rescate se han centrado en intentar sacar a los trabajadores de más de una decena de proyectos hidroeléctricos dañados o destruidos por las inundaciones.
Cientos de trabajadores quedaron atrapados bajo tierra cuando el agua, en plena crecida, irrumpió a través de la extensa red de túneles de las instalaciones.
"Estamos en la entrada del túnel. Estamos levantando las manos", dijo un trabajador del mismo proyecto que Milan a la línea de ayuda "Hello Sarkar" ("Hola gobierno") de Nepal, antes de ser rescatado el jueves junto con tres compañeros.
Shanti Mahat, portavoz de la autoridad encargada de la gestión de desastres, señaló que para el domingo unos 279 trabajadores habían logrado escapar por sus propios medios o habían sido rescatados.
Dificultades en las tareas de rescate
Llegar hasta quienes permanecen atrapados está resultando más difícil.
Buldóceres y excavadoras trabajan para retirar gruesas capas de barro y escombros en un terreno montañoso y accidentado.
Una vez abiertas las vías de acceso, es posible que los equipos de rescate tengan que utilizar explosivos para atravesar secciones de roca y los gruesos muros de los túneles para llegar hasta los sobrevivientes.
En el proyecto Trishuli 3(A), el ejército de Nepal ha perforado un pequeño orificio en uno de los túneles para bombear aire.
Informes locales indican que también se han hecho llegar suministros de alimentos a las aproximadamente 30 personas que, se cree, están atrapadas en su interior.
Milan, el hermano de Priya, podría encontrarse entre los cientos de trabajadores que, según el gobierno, siguen atrapados en un túnel del proyecto hidroeléctrico Upper Trishuli-1, aún en fase de construcción.
El túnel se extiende unos 10 kilómetros.
Quienes están dentro no tienen contacto con el exterior y se estima que tienen un acceso limitado a alimentos y agua potable.
Giri Adhikari, responsable de coordinación de proyectos, afirma que todavía hay motivos para el optimismo.
"El oxígeno debería seguir llegándoles", declaró a BBC News Nepali. "Se cree que las personas que están dentro siguen con vida".
Otras 176 personas que se encontraban en el lugar, pero que no trabajaban dentro del túnel, también figuran como desaparecidas, según Mohan Shakya, portavoz del Ministerio de Energía.
Muchos de los trabajadores del proyecto proceden de otros países, como Corea del Sur, India y China.
Proyectos hidroeléctricos en Nepal
En los últimos años, Nepal ha impulsado rápidamente la energía hidroeléctrica, tratando de aprovechar su terreno escarpado, sus ríos de caudal rápido y sus abundantes recursos hídricos para generar energía renovable.
El objetivo a largo plazo no es solo satisfacer la demanda interna, sino también exportar electricidad, principalmente a la vecina India.
Sin embargo, los riesgos que conlleva esa ambición han quedado más que patentes.
Para los trabajadores atrapados bajo las montañas, cada día que pasa reduce las probabilidades de supervivencia.
Las morgues improvisadas se han visto desbordadas.
Ante los cientos de cuerpos pendientes de identificación, las autoridades han comenzado a enterrar en fosas comunes los restos que presentan daños graves.
La policía informa que se están recogiendo muestras de ADN para ayudar a las familias a identificar a sus seres queridos en el futuro.
Las autoridades también se han comprometido a documentar cada entierro, realizar exámenes post mortem siempre que sea posible y marcar cada lugar de inhumación con un número de serie único.
Anushila Bhandari es otra de las personas que aguarda noticias; se aferra a la esperanza de que su marido, Aurus Bhandari, siga con vida.
Este ingeniero civil llevaba siete años trabajando en el proyecto Upper Trishuli-1, a pesar de los temores de su familia sobre los peligros del empleo.
Amaba su trabajo, aseguró Anushila, y solía decirles: "Todo trabajo conlleva riesgos".
El miércoles por la mañana, mientras las aguas de la crecida avanzaban río abajo, Aurus llamó a su esposa para advertirle que el desastre se acercaba.
"Cuídate", le dijo.
Desde entonces, ella no ha vuelto a saber de él.
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