Pocos jóvenes de 27 años ven en el aceite de cocina usado una oportunidad ecológica de negocio para producir jabón o alimento para perros.
Pero eso es lo que ha hecho Hugo Daniel Chávez, gerente de proyectos de la ONG Sustenta Honduras.
"Tenemos tantos negocios y prácticas domésticas que generan residuos, que estamos tratando de transformarlos y darles una segunda vida", le dice a la BBC.
En América Latina se consumen varios millones de toneladas de aceite de cocina al año. Se utiliza a menudo para freír alimentos, principalmente pollo, tiras de plátano, totopos y cerdo.
Pero reutilizarlo y calentarlo con demasiada frecuencia (como suele suceder en Honduras, donde existe un enorme mercado negro de aceite de cocina usado) puede ser perjudicial para la salud de los consumidores.
Si no se desecha de forma adecuada, también puede tener un impacto negativo considerable en el medio ambiente.
Si se vierte por el desagüe, puede dañar las tuberías y contaminar las aguas subterráneas, y si se tira al borde de la carretera, puede contaminar el agua dulce y los cultivos de los que dependen muchas comunidades.
Frente a estos riesgos para la salud y el medio ambiente, los jóvenes empresarios detrás de Sustenta intentaron encontrar una solución que no sólo diera a las empresas un incentivo para desechar su aceite y grasa adecuadamente, sino que también convirtiera estos productos de desecho en algo útil.
El director ejecutivo de la ONG, Ricardo Pineda, explica que su idea surgió de iniciativas previas de diferentes empresas y organizaciones para transformar el aceite de cocina usado en biodiésel.
"Pero en Honduras no tenemos mercado para el biodiésel", afirma. "Por eso, decidimos producir productos que tengan éxito en nuestros mercados nacionales [como jabón y alimento para perros]".
Para que sea más atractivo deshacerse del aceite legalmente en lugar de venderlo a compradores inescrupulosos, Sustenta ofrece pagar por el aceite de cocina usado y recogerlo regularmente en las tiendas que participan en su proyecto.
Sus esfuerzos han obtenido reconocimiento internacional, como el premio de US$ 20.000 del Desafío Energético Youth4Climate 2023, una iniciativa global codirigida por el gobierno italiano y el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo.
Sustenta también recibe financiación de la embajada de los Países Bajos en la región, que declaró a la BBC que eligió a Sustenta porque "su proyecto ofrecía una solución innovadora y viable, con un enfoque emprendedor y de impacto social".
"Su proyecto no solo contribuye a reducir el impacto ambiental mediante el énfasis en la creación de una economía circular, sino que también empodera a jóvenes y mujeres —los grupos más afectados por el cambio climático— y genera empleos verdes".
Sustenta ofrece entre 2,50 y 3,50 lempiras (US$ 0,10 y US$ 0,13) por 500 ml de aceite de cocina usado aproximadamente.
Y no solo trabaja con pequeñas empresas.
En mayo de 2024, la ONG firmó un contrato con la división mexicana y centroamericana del gigante minorista Walmart.
Este contrato garantiza el flujo de aceite y grasa de cocina usados de todas las empresas relacionadas con Walmart a Sustenta, lo cual, según Pineda, es fundamental para el proyecto de Sustenta.
"Necesitábamos un flujo confiable para aumentar la producción. (…) De lo contrario, podríamos quedarnos rápidamente sin aceite de cocina usado debido al mercado negro que compite con nosotros", añade Chávez.
Luego, transporta el aceite y la grasa de cocina a una planta en Comayagua, donde se purifican y procesan mediante una reacción conocida como saponificación. Este proceso combina grasas o aceites con un alcalino para producir jabón.
Pineda afirma que Sustenta está interesada en desarrollar un sistema ecológico circular donde se reutilice todo.
"Junto a nuestra planta de jabón y comida para perros, otra empresa tiene una planta purificadora de agua, y utilizamos el agua que esa planta no puede purificar, es decir, sus residuos, para nuestro sistema de refrigeración", explica.
La idea de asociarse con Walmart, según Pineda, es "vender allí la comida para perros y el jabón refinado a partir de sus residuos".
"Podrían beneficiarse de sus propios residuos y también ver el valor económico de las economías circulares", declara a la BBC.
A 15 lempiras (US$ 0,58) por pastilla de jabón, el proyecto genera ingresos mensuales de más de 106.000 lempiras (US$ 4.082,72), sin incluir costos fijos como salarios, comisiones y distribución.
Pineda enfatiza: "El dinero no se queda con nosotros. Solo ayudamos con la implementación del proyecto y, en cuanto esté en marcha, buscamos nuevas oportunidades", afirma.
El reciclaje de aceite de cocina es uno de los varios proyectos que se ejecutan simultáneamente en Sustenta.
La organización está compuesta por jóvenes, todos menores de 30 años y con una edad promedio de 23, y su entusiasmo juvenil y sus ganas de cambiar las formas establecidas de hacer las cosas han sido clave en su enfoque.
"Empezamos como un grupo joven, harto de la forma habitual en que las grandes instituciones abordan los problemas del cambio climático y el medio ambiente", afirma Pineda.
"Queremos crear soluciones concretas y no quedarnos sentados hablando solo de lo que se podría hacer".
Su estrategia también difiere de la de otras organizaciones ambientales jóvenes de la región, que a menudo se centran en un enfoque de confrontación, intentando detener grandes proyectos mineros o energéticos y responsabilizando a los políticos por corrupción.
Pero la coordinadora del proyecto Sustenta, Paola Acevedo, afirma que ambos enfoques no son incompatibles, sino complementarios: "Este tipo de ambientalismo [clásico] es muy importante y sin duda lo necesitamos".
"Intentamos centrarnos en las soluciones, mientras los demás luchan en el frente", añade.
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