Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Erling Haaland o Harry Kane cedieron parte de su protagonismo en la Copa del Mundo 2026 a una selección debutante y hasta hace poco prácticamente desconocida: Cabo Verde.
Gracias a la heroica actuación del portero Vozinha lograron su primer punto en un Mundial frente a España.
Vivieron la emoción de marcar sus primeros goles mundialistas contra Uruguay.
Y hubo un golazo de Sidny Lopes Cabral, con el que estuvieron a punto de protagonizar la mayor sorpresa de la competición ante Argentina.
La aventura mundialista de Cabo Verde lo tuvo todo.
Cuando sonó el silbido final de la prórroga en Miami el viernes por la noche, los jugadores de los "Tiburones Azules" se desplomaron sobre el césped tras una dolorosa derrota por 3-2 ante la vigente campeona, Argentina, en dieciseisavos de final.
Pero se marchan de Estados Unidos sabiendo que se han ganado el corazón de muchos.
"Cabo Verde perdió, pero ganó", declaró el exinternacional escocés James McFadden en BBC Radio 5 Live.
"Demostraron valentía, cohesión, unidad y una fe inquebrantable en lo que son y en lo que pueden hacer".
"La historia de este torneo es Cabo Verde. Eso es lo que quieres ver en un equipo de fútbol".
Llegaron al torneo ocupando el puesto 67 del ranking mundial, pero tres empates en la fase de grupos —incluido un 0-0 contra la campeona de Europa, España, en su debut— prepararon el escenario para la monumental tarea de intentar dar una de las mayores sorpresas jamás vistas en un Mundial.
Contra Argentina, empezaron perdiendo tras un gol de Messi, pero lograron empatar 1-1 y forzar la prórroga. Luego volvieron a verse por detrás en el marcador, hasta que un impresionante disparo de Cabral igualó de nuevo la contienda. Sin embargo, no pudo ser: un cruel desvío de Diney Borges tras un cabezazo de Cristian Romero terminó dando el pase a Argentina.
El exlateral derecho de Inglaterra Gary Neville comentó en el canal ITV que fue "una de las mejores actuaciones" que había visto jamás por parte de un equipo considerado inferior.
"Están llorando porque se van a casa", añadió. "No quieren irse a casa. Quieren quedarse aquí el resto de sus vidas".
"Quieren quedarse aquí para siempre. Es un momento que probablemente no volverá para algunos de estos jugadores. Es mágico, pero también triste".
«Ya nadie pregunta dónde está Cabo Verde en el mapa»
A pesar de la derrota, el seleccionador de Cabo Verde, Bubista, rebosaba orgullo después de que su equipo se quedara a solo 10 minutos de forzar una tanda de penaltis contra Argentina.
«Demostramos que, aunque somos un país pequeño, podemos jugar contra los mejores equipos del mundo», afirmó. «Es un motivo de orgullo».
«Hicimos historia para nuestro país. Pueden sentirse orgullosos de haberlo representado. Poder jugar como lo hicimos ante los campeones del mundo, y lograr empatar en dos ocasiones, es algo increíble».
El defensa central del Shamrock Rovers, Roberto «Pico» Lopes —quien disputó los cuatro partidos de Cabo Verde en el Mundial—, declaró a BBC Sport: «Una de las mejores cosas que nos deja este Mundial es que ya nadie pregunta dónde está Cabo Verde en el mapa; eso, en sí mismo, ya es historia para nosotros. Nos hemos puesto en el mapa».
«Somos una nación pequeña, pero con grandes corazones; demostramos lo que es posible: si crees en ello, puedes conseguirlo».
La ampliación del Mundial a 48 equipos fue un tema muy debatido antes del inicio del torneo, pero Neville afirmó que "nunca más volverá a ser escéptico".
El exdelantero inglés Ian Wright, quien también comentó en el canal ITV, instó a la FIFA a contribuir a generar más momentos como el de Cabo Verde.
"Eso es lo que idealmente esperas que suceda en todo el mundo, y por eso la FIFA debe esforzarse al máximo para garantizar que los fondos que recibe lleguen realmente a todos", señaló Wright.
"Esto demuestra a la gente que, si se les da la oportunidad, pueden llegar al escenario más importante sin importar lo pequeños que sean, y competir contra los campeones del mundo y contra uno de los mejores jugadores del planeta".
"Fue un esfuerzo épico por su parte, sin duda".
"¿Dónde había estado Vozinha?"
La imagen de Vozinha entre lágrimas y, después, sosteniendo con orgullo la bandera de Cabo Verde en alto tras contener a España en el partido inaugural del grupo dio la vuelta al mundo, convirtiéndolo rápidamente en un héroe de culto.
Sin embargo, su popularidad no se debe únicamente a esa fotografía o a sus emociones; su rendimiento lo ha elevado a la categoría de superestrella.
A sus 40 años, se encuentra sin equipo tras finalizar su contrato con el Chaves, club de la segunda división portuguesa.
Pero Neville no cree que el guardameta vaya a estar mucho tiempo sin equipo.
Neville declaró en ITV: "Vozinha va a conseguir un buen club gracias a esto".
"Qué Mundial. Todo lo que él hace transmite calma y serenidad. ¿Dónde había estado? Deberíamos haberlo conocido antes".
Wright añadió que Vozinha desprendió un "aura de héroe" tras su actuación con Cabo Verde frente a Argentina.
Con ocho paradas en Miami, Vozinha acumuló un total de 18 intervenciones en el Mundial de este año, situándose tercero en esta estadística, solo por detrás de Eloy Room, de Curazao (20), y Orlando Gill, de Paraguay (19), hasta ese momento.
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