Luego de una pausa de más de tres meses, el proceso de clasificación de la Conmebol de cara a la Copa del Mundo de 2026 se pone nuevamente en marcha. Estará ausente la más grande estrella de la región, Lionel Messi, quien se perderá por lesión la ventana más complicada que le queda a la albiceleste, que también incluye el duelo contra la ‘canarinha’ el 25 de marzo.
La doble fecha también extrañará al excompañero de Messi en el Barcelona y el PSG, Neymar, que había sido convocado a la selección brasileña por primera vez en casi año y medio, pero quedó fuera por una sobrecarga muscular. Su equipo será, junto al argentino, el más exigido en esta semana de duelos internacionales.
La albiceleste solo necesita un par de puntos entre los dos partidos para asegurar el pase al Mundial de Norteamérica y defender su corona de Qatar 2022, lo que significa que esta ventana podría ser suficiente para conseguir ese objetivo primario, y luego afrontar el resto de la ruta con menos demandas.
Aunque sí la más grave, la baja de Messi no será la única que deberá enfrentar Lionel Scaloni, que acumula un rosario de molestias musculares entre sus hombres de confianza.
Ese es el caso de Paulo Dybala y Lautaro Martínez, baja de última hora, mientras que Alejandro Garnacho atraviesa un bajón de rendimiento y Cristian ‘Cuti’ Romero es una incógnita, luego de que abandonara antes de tiempo su último partido con el Tottenham.
Pero en las filas argentinas hay hombres que viven momentos estelares, como los delanteros del Atlético de Madrid Julián Álvarez, Ángel Correa (que vestirá el 10 de Messi) y Giuliano Simeone, que podría ganarse la titularidad en esta ventana, así como el mediocampista del Liverpool Alexis MacAllister.
El primer duelo, ante Uruguay en Montevideo, tendrá que ser abordado con prudencia, porque entre ese juego y el de Brasil, la albiceleste tendrá un amistoso con la selección sub20, a beneficio del hospital Penna de Bahía Blanca, gravemente afectado por las inundaciones que dejaron miles de damnificados a principios de marzo.
Además, los celestes propinaron a Argentina la primera de sus tres derrotas en este proceso de clasificación, jugando en la Bombonera.
Uruguay preparando el futuro
Uruguay, segundo de la tabla, pero a cinco puntos de la albiceleste, espera en el Centenario con una inusual convocatoria: 38 jugadores han sido llamados por Marcelo Bielsa, una fórmula que, por un lado, proporciona piernas suficientes para contar con un segundo equipo que sirva de sparring, y por otro permite estudiar nuevas alternativas.
La inagotable cantera que es el fútbol local hace posible la experiencia, que implica tener a siete invitados compartiendo concentración y entrenamientos con hombres consagrados como Federico Valverde o Darwin Núñez.
Para esta doble fecha, Uruguay recupera a dos piezas fundamentales de su defensa que habían quedado inactivas en las últimas jornadas: Ronald Araújo, que no jugaba desde la Copa América, y el capitán José María Giménez, que no pudo estar en la ventana de noviembre, también por lesión.
Para el cuadro celeste es imperioso volver a ganar. Solo ha conseguido una victoria en sus últimos seis partidos, el 3-2 sobre Colombia en Montevideo en la undécima jornada.
Pero si no consigue repetir en casa la hazaña de la Bombonera, en la segunda fecha le espera la mucho más accesible Bolivia, que se desinfló luego de las victorias consecutivas sobre Venezuela, Chile y Colombia, unos resultados que la pusieron a soñar, de momento, con el cupo del repechaje.
Brasil exigida e inspirada
La selección brasileña, que enfrenta a Colombia en la primera fecha y Argentina en la segunda, se quedó sin Neymar, pero probablemente el díscolo delantero del Santos no sea una baja tan grave, a juzgar por la alternativa de Dorival Júnior para sustituirlo: Endrick.
El joven delantero del Real Madrid lleva seis goles en su primera temporada con los blancos, y con la ‘canarinha’ ya ha anotado tres veces. Su tanto frente a España en un partido amistoso lo convirtió en el segundo jugador aparte de Pelé que ha marcado dos veces antes de los 18 años.
Brasil, que al momento de iniciarse la doble fecha es quinto de la tabla, necesita volver a ganar, luego de empates consecutivos ante Venezuela y Uruguay.
A su favor tiene la enorme racha que están atravesando dos de sus delanteros estelares, Raphinha y Rodrygo. Vinicius ha sido tal vez menos efectivo en sus últimos encuentros, pero eso no lo descarta como un dolor de cabeza para los rivales.
Raphinha suma 27 goles y 20 asistencias en todas las competiciones con el Barcelona, se ha convertido en el máximo anotador brasileño en una Champions, con sus 11 tantos, y comienza a ser un serio aspirante al Balón de Oro.
Rodrygo, que no tuvo la titularidad garantizada hasta hace poco, acumula 13 tantos y ocho asistencias con el Real Madrid, pero su aporte a la causa merengue va mucho más allá de las estadísticas, pues el delantero se ha convertido en uno de los principales factores de desequilibrio del club.
Dorival tendrá que arreglárselas sin el portero del Manchester City Ederson, pero Alisson Becker debería ser garantía suficiente ante esa ausencia. Otro tanto sucede en la defensa: Danilo no podrá jugar, pero en su lugar estará su compañero del Flamengo, y antes de la Juventus, Alex Sandro.
Ausentes estarán también Eder Militao, que sufrió una rotura de ligamento cruzado anterior, y Lucas Paqueta, que está en pleno juicio por las acusaciones de amaño de partidos que podrían dejarlo suspendido o excluido del fútbol inglés.
Colombia contra las cuerdas
El primer rival de Brasil será una selección colombiana que atraviesa horas bajas. Los cafeteros son cuartos en la tabla, y eso los mantiene en la franja de clasificación directa, pero han perdido tres de los cuatro partidos que han jugado después de la sorpresiva victoria sobre Argentina.
No tendrán una semana fácil, porque enfrentan precisamente a sus dos escoltas de la clasificación. Después de Brasil les espera el equipo del momento, Paraguay, que apuesta a seguir viviendo el impulso que le imprimió la llegada de Gustado Alfaro al banquillo.
Al menos contra la ‘canarinha’, Colombia tendrá que prescindir de Jhon Durán, no disponible por acumulación de tarjetas amarillas, pero espera que la asociación de James Rodríguez y Luis Díaz vuelva a funcionar como lo hizo en la Copa América, donde el 10 fue líder asistidor, con 12 pases a gol.
Colombia nunca ha podido ganar en Brasil en eliminatorias sudamericanas, y para conseguir la victoria en su siguiente compromiso debe ponerle un freno a Paraguay, que no pierde desde noviembre de 2023, y en el interín ha derrotado a ‘verdeamarelos’ y albicelestes.
La lucha por el puesto del repechaje
A falta de seis fechas para el cierre de las eliminatorias, la batalla por el séptimo puesto, el que da derecho a ir a la repesca, sigue abierta. No hay equipos eliminados en este momento, a pesar de que Perú apenas suma siete puntos en el último lugar de la tabla.
Bolivia y Venezuela son los más directos contendores por esa posición, separados por apenas una unidad. Los del altiplano tienen un examen decisivo contra el atribulado Perú y luego reciben en su fortín de El Alto a Uruguay, a más de 4000 metros de altura.
La vinotinto tendrá que arreglárselas sin hombres clave como Yordan Osorio, lesionado, y Jon Aramburu, no disponible por acumulación de tarjetas amarillas. Visita a un Ecuador casi inexpugnable, con la defensa menos goleada de la eliminatoria, comandada por el astro del PSG William Pacho. Su oportunidad de revivir las esperanzas de clasificar a su primer mundial se jugará en casa contra Perú a la semana siguiente.
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