Cuando aún no se han desvanecido los ecos de las vibrantes semifinales de Copa del Rey e irremisiblemente aparecen en el horizonte inmediato los octavos de final de los torneos continentales, la vigésima sexta jornada de LaLiga española emerge con un interés inusitado con tres duelos entre los seis equipos supervivientes en Europa para calentar aún más la intensa lucha por el título.
El líder Barcelona recibirá a la Real Sociedad, el Real Madrid visitará al Betis en el Benito Villamarín y el Atlético de Madrid se medirá al Athletic Club en el Riyadh Air Metropolitano. Todo en juego, el título, la Champions y la Liga Europa.
El conjunto del alemán Hansi Flick, herido en cierto modo por dejar escapar ante el Atlético la victoria en las semifinales coperas en los últimos minutos (4-4), defiende la posición de privilegio que ostenta por mejor diferencia de goles respecto al Real Madrid. Ambos disponen tan solo de un punto de ventaja sobre el cuadro del argentino Diego Pablo Simeone.
Tras acumular cinco victorias ligueras seguidas, tratará de extender su racha ante una Real Sociedad que perdió ante el Real Madrid en el torneo del k.o (0-1) en un encuentro en el que volvió a carecer de acierto en el área rival, su gran déficit esta campaña en su lucha por repetir clasificación europea.
Aun así, el conjunto de Imanol Alguacil es un equipo que gusta del buen fútbol, bien armado, intenso, que augura batalla a poco que se despiste o no esté muy acertado el Barcelona. En su debe: sus últimas cuatro salidas se cuentan por derrota.
El donostiarra es el tercer equipo menos goleado de la competición tras el Atlético de Madrid y el Athletic, aunque pierde por sanción a su central principal, el marroquí Nayef Aguerd, así como al desequilibrante japonés Take Kubo, criado en La Masía.
El Real Madrid tiene un desplazamiento más que inquietante a Sevilla para medirse al Betis del chileno Manuel Pellegrini, con el que no pierde desde hace cinco años pero no gana como visitante desde hace cuatro y que además con sus dos últimas victorias ante la Real Sociedad y el Getafe ha reforzado su escalada.
La gran noticia para el conjunto sevillano es la disponibilidad del brasileño Antony después de que el comité disciplinario de la Federación invalidase la roja que vio ante el cuadro getafense. El exjugador del Manchester United, llegado este invierno, se ha convertido rápidamente en un elemento clave para Pellegrini en la faceta ofensiva, en la que está brillando junto a Isco Alarcón, exfutbolista del Real Madrid. Ambos suponen una amenaza de primer nivel para el equipo blanco.
Pendiente del estado de Dani Ceballos, que acabó lesionado el choque en el Reale Arena y que se perderá un partido muy especial para él por su pasado verdiblanco, pero con la vuelta a la acción de Kylian Mbappe, Fede Valverde y Thibaut Courtois, los que se quedaron fuera de la convocatoria para San Sebastián, el cuadro de Carlo Ancelotti vuelve a estar obligado a no pinchar, como hizo en sus últimos desplazamientos a los campos de Espanyol y Osasuna.
En el Metropolitano se encontrarán dos de los equipos más en forma de la competición, el Atlético y el Athletic. Todo un clásico del fútbol español. Un duelo de altísimos vuelos también entre el tercero y el cuarto, separados tan solo por cinco puntos. Dos rachas sin perder, de cinco la del cuadro madrileño y nada menos que de 16 la del vasco. Y los dos equipos que menos goles han encajado, 16 y 22, respectivamente.
Tras el exigente partido memorable en Montjuic ante el Barcelona, quedó claro el excelso momento de forma por el que atraviesa el argentino Julián Álvarez, pero también que Simeone dispone de una gran profundidad de plantilla para afrontar tantos retos seguidos. Aun así, fiel a su filosofía del 'partido a partido', debe concentrarse en este choque sin mirar en la visita de Champions del martes al Santiago Bernabéu para no perder comba de nuevo.
Para el Athletic, que ganó el año pasado en el Metropolitano en la ida de las semifinales de Copa pero que en Liga no lo hace desde enero de 2011, un triunfo puede meterle de lleno, si no lo está ya, incluso en la lucha por el título, pero lo que sí que es seguro es que afianzaría aún más su puesto de Liga de Campeones.
Las malas noticias de la semana le han llegado a Ernesto Valverde desde la enfermería. A parte de un cuadro gripal sufrido por Nico Williams que no le debería impedir estar en el Metropolitano, Oihan Sancet, el máximo goleador español en LaLiga, es seria duda tras ser sustituido en el partido ante el Valladolid con una lesión muscular "moderada en el recto femoral de la pierna derecha", que le mantiene "pendiente de evolución". De confirmarse su baja, el Athletic perdería a su futbolista más en forma en el último mes. Ha marcado seis goles en las últimas cuatro jornadas y un total de 14 en lo que va de temporada.
El Villarreal, afianzado en la quinta plaza que asegura acceso a la Liga Europa y quizá a la Champions si el fútbol español lo logra por ránking, cerrará esta vigésima sexta jornada el lunes en La Cerámica ante el renacido Espanyol, cada vez más alejado de los puestos de descenso en los que estuvo durante tanto tiempo.
Cuatro victorias y dos empates en sus últimos seis encuentros jalonan la marcha reciente del equipo de Marcelino García Toral, en tanto que el conjunto barcelonés solamente ha perdido uno de los siete más recientes.
El Rayo Vallecano sigue sexto, pero las derrotas ante el Barcelona y precisamente el Villarreal, no exentas de polémica, han permitido a sus perseguidores acercarse al máximo. Este sábado recibe al irregular Sevilla de Xavi García Pimienta, que pese a todos los fallos que está cometiendo y al discreto juego que está desplegando está a tan solo tres puntos.
El Girona necesita poner fin a su serie de tres derrotas y ganar en Montilivi al Celta, que también está a tres puntos de Europa, con tan solo uno más que el equipo de Míchel Sánchez. Una victoria de cualquiera les relanza en la pugna y una derrota supone un paso atrás.
Ese mismo sueño europeo tiene el Mallorca de Jagoba Arrasate, que se reencuentra con su afición en Son Moix ante el Alavés, penúltimo a un punto de la salvación que no encuentra el camino bajo la batuta del técnico argentino Eduardo 'Chacho' Coudet tras ser incapaz de ganar desde hace seis partidos.
El Sadar vivirá otro duelo entre un aspirante europeo como Osasuna y un equipo sumergido en la zona roja como el Valencia; Zorrilla un choque crítico entre un casi deshaucidado Valladolid y Las Palmas, el que marca la salvación; y Butarque un derbi entre el Leganés, decimosexto a un punto del descenso, y el renacido Getafe, ya con una renta más que importante respecto a la zozobra.
– Programa de la 26ª jornada:
. Viernes:
21.00 Valladolid-Las Palmas
. Sábado:
14.00 Girona-Celta
16.15 Rayo Vallecano-Sevilla
18.30 Betis-Real Madrid
21.00 Atlético de Madrid-Athletic Bilbao
. Domingo:
14.00 Leganés-Getafe
16.15 Barcelona-Real Sociedad
18.30 Mallorca-Alavés
21.00 Osasuna-Valencia
. Lunes:
21.00 Villarreal-Espanyol
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