La violencia callejera es algo conocido en Irlanda del Norte.
Tras la partición de la isla a principios del siglo XX, los constantes enfrentamientos entre las comunidades protestante y católica tiñeron de sangre al territorio británico hasta los acuerdos de Viernes Santo de 1998.
Sin embargo, en los últimos días, la frágil paz se ha visto alterada por un presunto caso de violación, el cual ha desatado una ola de violentos disturbios callejeros en la localidad de Ballymena, que ya dura tres noches y en la que las viviendas y comercios de personas de origen extranjero han sido atacadas.
"Lo que está sucediendo es puro racismo, no hay otra forma de presentarlo", aseguró Michelle O’Neill, ministra principal de Irlanda del Norte.
El origen de los desórdenes
La raíz de los disturbios que vienen teniendo su epicentro en la localidad, de 30.000 habitantes y situada a 47 kilómetros al norte de Belfast, la capital de Irlanda del Norte, está en la agresión sexual que habría sufrido una menor en la noche del sábado.
Por estos hechos, la policía detuvo, horas después, a dos adolescentes de origen rumano, quienes, al ser llevados ante un juez, negaron las acusaciones en su contra.
Sin embargo, el domingo comenzaron a aparecer grafitis racistas en distintas paredes del pueblo y por redes sociales se convocó a una "protesta pacífica para mostrar nuestra indignación por lo que no se puede ni se tolerará aquí" para el lunes por la noche, narró Mark Simpson, corresponsal de la BBC en la zona.
Cientos de personas respondieron a la convocatoria y se realizó una marcha por algunas calles de Ballymena, la cual discurrió sin incidentes.
No obstante, otro grupo, integrado en su mayoría por jóvenes enmascarados, se congregó en la zona donde habría ocurrido la agresión sexual y comenzó a lanzarle piedras, fuegos artificiales y cocteles molotov a la policía.
Aunque las autoridades han respondido y se han producido media docena de arrestos, los disturbios no solo no han cesado cada noche en Ballymena, sino que se han extendido a otras localidades como Newtownabbey, Larne y Carrickfergus, en el norte de Belfast.
Contra los extranjeros
Pero además de enfrentarse con los uniformados, los manifestantes han dirigido sus ataques en contra de casas, tiendas y otras propiedades de extranjeros.
En algunas viviendas han aparecido carteles con las nacionalidades de los residentes. "Hogar británico" y "Aquí vive un filipino", se lee en algunas de los letreros pegados en las puertas de las residencias, reportó Maria McCann, periodista de la BBC, quien se trasladó hasta Ballymena.
Mika Kolev, una búlgara que reside desde hace años en la localidad, confesó que estaba considerando regresar a su país natal después de que su casa resultara dañada en los disturbios del martes.
"Sé lo que va a pasar, así que no puedo esperar a que ocurra. Tengo que salvar a mis hijos, tengo que salvarlos", dijo.
Kolev aseguró que "niños furiosos" publicaron fotografías de su casa en redes sociales.
"Siento que este es mi país, esta es mi ciudad. Mi hija nació aquí, pero ahora tengo mucho miedo", admitió.
Por redes sociales también han circulado videos, en los cuales se observa a jóvenes enmascarados lanzado piedras y otros objetos contundentes en contra de viviendas en las cuales se encontraban personas dentro.
"Si son de aquí, tienen que salir. Si no son de aquí, quédense dentro", se escucha en una de esas grabaciones.
Estos hechos explican por qué el subdirector del Servicio de Policía de Irlanda del Norte (PSNI, por sus siglas en inglés), Ryan Henderson, ha calificado la ola de disturbios como "matonismo racista dirigido contra las minorías étnicas y los agentes de policía".
El primer ministro británico, Keir Starmer, también ha condenado los hechos.
"Es absolutamente vital que la policía tenga el tiempo necesario para investigar los incidentes en cuestión (la supuesta violación), en lugar de enfrentarse a ataques sin sentido", dijo este miércoles en el Parlamento.
El miércoles en la noche, un grupo atacó un centro deportivo en Larne, a 30 kilómetros del origen de Ballymena. A estas instalaciones se creía fueron llevadas algunas de las familias cuyas viviendas fueron atacadas en las noches anteriores.
Sin embargo, al momento del incidente, adultos y niños se encontraban practicando natación, yoga y otros deportes, relataron algunos testigos a la BBC.
Explicación sin sustento
Aunque ha condenado la violencia, el diputado Jim Allister ha asegurado que la misma se ha producido por el "rápido cambio demográfico" que habría sufrido Ballymena en los últimos años.
El parlamentario, quien es miembro de uno de los partidos protestantes que respaldan que Irlanda del Norte siga siendo parte de Reino Unido, criticó "la incapacidad de las sucesivas autoridades para gestionar la integración o abordar las preocupaciones de los vecinos, lo que ha dejado a muchos residentes sintiéndose ignorados e irrespetados".
Sin embargo, los datos ponen en duda la tesis del diputado. Una investigación publicada recientemente por el Parlamento de Irlanda del Norte muestra que esta es la región menos diversa de Reino Unido.
Hoy, solo el 3,4% de la población de Irlanda del Norte (65.600 personas) son extranjeros o forman parte de una minoría étnica, de acuerdo con el estudio. Esto contrasta con el 18,3% en Inglaterra y Gales, y el 12,9% en Escocia.
Esta no es la primera vez que la conflictiva región sufre una ola de disturbios motivados por un crimen. En julio pasado, Irlanda del Norte, como parte de Inglaterra y Gales, fue escenario de una serie violentas manifestaciones antiinmigración, luego de que tres niñas fueran asesinadas por un chico en la localidad inglesa de Southport, al norte de Inglaterra.
En un principio, grupos de extrema derecha aseguraron por redes sociales que el responsable del crimen era un inmigrante radicalizado. Sin embargo, luego se supo que se trataba de un joven nacido, criado y educado en el país por una familia de inmigrantes africanos.
Más refuerzos
En un intento por frenar los disturbios racistas, las autoridades policiales norirlandesas han pedido ayuda para hacer frente a la situación, tras admitir que los recursos con los que cuentan son "inadecuados".
La solicitud de asistencia ya ha sido respondida por Escocia, la cual anunció que enviará agentes como refuerzo.
Unos 36 uniformados han resultado durante las tres noches de desórdenes, según los datos de la PSNI.
Pero las autoridades no solamente han asegurado que redoblarán la vigilancia, sino que han pedido a los padres que estén atentos a sus hijos.
"Hacemos un llamamiento a los padres y tutores para que vigilen a sus jóvenes y averigüen dónde se encuentran. Los jóvenes son quienes participan activamente en este tipo de comportamiento delictivo", declaró un vocero de la PSNI.
En los frecuentes enfrentamientos entre las comunidades protestante y católica que se registran en junio y julio en Irlanda del Norte, sobre todo por desfiles u hogueras, los jóvenes suelen ser los principales protagonistas.
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