¿Qué hacer con las decenas de toneladas de sargazo que invaden las playas mexicanas del Caribe?

Este año, nuevamente kilómetros de playas mexicanas fueron invadidos por una marea marrón de algas. Más de 90.000 toneladas diarias de sargazo recalaron en la costa caribeña de Quintana Roo, un récord, causando una crisis ambiental que se viene observando en cada temporada desde 2015, con más o menos intensidad.

Bajo el sol tropical, cuando el sargazo se pudre y emite gases tóxicos para la salud humana, asfixia la vida marina y ahuyenta el turismo. Este fenómeno natural que crece con los años pone en alerta a las autoridades mexicanas y a los otros países del Caribe. La magnitud del desastre es tal que los países de la región, junto con la Unión Europa, se reunieron en una conferencia en Cancún a principios de octubre.

Esta semana en Vida en el planeta, conversamos con la bióloga mexicana Rosa Elisa Rodríguez Martínez quien, desde el Instituto de Ciencias del Mar en la Costa de Quintana Roo, estudia el fenómeno del sargazo.

RFI: ¿Cómo explicar este fenómeno relativamente reciente del sargazo en el Caribe, y su magnitud?

Rosa Elisa Rodríguez: Hay muchas hipótesis. Se ha dicho que, por cuestión del cambio climático, ha habido cambios en los patrones de vientos y corrientes marinas que movieron el sargazo del Mar de los Sargazos a la zona del Atlántico tropical frente a África. Ahí llegó en un momento en el que había surgencias de nutrientes. O sea, todos esos nutrientes que se van yendo al fondo, de repente vuelven a subir a la superficie y combinado con aguas más cálidas, más horas de luz, favoreció el primer bloom de sargazo, que fue más o menos 2010 – 2011. De ahí pues ya tienes como que la semilla en esa zona y cada año pues se vuelve a hacer un bloom.

RFI: Hablemos de los impactos de este arribo masivo de algas en el Caribe mexicano. ¿Cómo les está afectando los impactos?

Rosa Elisa Rodríguez: Pues son muchos. Hay impactos ecológicos, económicos y sociales. Entre los ecológicos, pues lo primero que ves es esta la acumulación en las playas que provoca erosión, que provoca una mala imagen, malos olores por la emisión de gases, esos gases que son tóxicos también para el humano y para otras especies.

Luego pues, el sargazo se descompone y libera líquidos de color oscuro que se van hacia el mar y tornan toda el agua costera color chocolate y cambia toda la calidad del agua. Entonces baja el oxígeno, cambia el pH, suben los sulfuros, los nitratos, empieza a haber mucha actividad bacteriana y esto obviamente, pues afecta a la zona de pastos marinos.

Al haber menos luz y menos oxígeno, también mata a los lo que son los pastos marinos, que también ayudan a que no haya erosión en las playas, porque los pastos marinos con sus raíces, pues retienen la arena.

Y en términos de los impactos económicos, bueno, pues ya lo estamos viendo en México con los colapsos del turismo en Tulum, un descenso muy importante.

RFI: Se reportan también impactos para la salud humana. Surgen inquietudes, en particular para los trabajadores que recogen el sargazo en las playas de los hoteles. ¿A qué tipo de sustancias tóxicas están expuestos y con qué impactos?

Rosa Elisa Rodríguez: Hicimos estudio específico para el sulfuro de hidrógeno que emite el sargazo. Es el que huele a huevo podrido. Queríamos ver a qué concentraciones estaban expuestos los sargazeros y sí encontramos valores que superan las normas oficiales mexicanas para trabajar ocho horas en ambientes con ese gas.  Los trabajadores nos reportaban irritación de ojos, nariz, garganta, náusea, vómito, dermatitis, dolor de cabeza, mareos y los que se meten al agua con sargazo en descomposición, pues sufren quemaduras. Algunos nos reportaron que se les habían caído las uñas de los pies y también como el sargazo trae muchos virus, bacterias, pues algunos presentaban infecciones en la piel, no como ronchas con prurito.

Por decirte algo, en la reja de la UNAM que está a 30 metros del sargazo podrido, yo cuando empecé estos estudios, pues las concentraciones del sulfuro de hidrógeno eran de menos de 0.1 partes por millón. Este año estuvimos registrando 3 o 4 partes por millón. Los valores límites de exposición recomendados para trabajadores son de una parte por millón.

RFI : A principios de octubre, México organizó una conferencia sobre la gestión sostenible del sargazo y su valorización industrial. ¿Hay formas de reciclar el sargazo o todavía no?

Rosa Elisa Rodríguez: Ahí tenemos muchos problemas con el sargazo porque absorbe demasiados contaminantes: metales pesados, semimetales, microplásticos. Además, trae virus, bacterias y otros compuestos químicos. Eso ha limitado su uso porque pues tienes que darles procesos para eliminarlos. Y para valorizar el sargazo también tendrías que usarlo a las pocas horas de que lo sacas del mar, porque cuando se descompone pues básicamente solo se tira a los sitios de disposición.