Incendios: ¿Qué es el pirocumulonimbus, la “tormenta de fuego” que vuelve los incendios impredecibles?

“Anoche nos enfrentamos a un nuevo episodio de tormenta de fuego, el mismo fenómeno increíble, inédito y desconocido que el que tuvo lugar el viernes, en el momento en que descubrimos que estábamos cambiando de dimensión”, declaró el domingo 26 de julio la prefecta de Gironda, Sophie Brocas, tras una reunión con expertos internacionales.

Según la representante del Estado, este fenómeno combina “a la vez el incendio y la tormenta que él mismo genera”, con consecuencias directas sobre la propagación del fuego: nuevos focos de llamas, vientos violentos y cambios bruscos de dirección.

¿Cómo se forma un pirocumulonimbus?

El viernes 24 de julio, hacia las 17:45, el incendio entró en una fase denominada “convectiva”. Bajo el efecto del calor desprendido por las llamas, se formó primero un pirocúmulo antes de evolucionar hacia un pirocumulonimbus, explicó Marc Vermeulen, director del Servicio Departamental de Incendios y Socorro (SDIS) de Gironda.

En concreto, para que se produzca un fenómeno de este tipo, es necesario un incendio de una intensidad excepcional. El calor producido por el foco del incendio crea una inmensa columna de aire caliente cargada de humo, cenizas, partículas y vapor de agua. A medida que asciende, este aire se enfría. El vapor de agua se condensa entonces formando una nube y libera calor, lo que alimenta aún más el movimiento ascendente. Los meteorólogos hablan de piroconvección.

De este modo, puede formarse un pirocúmulo encima del fuego. Si la atmósfera es lo suficientemente inestable y el incendio es lo bastante potente, este pirocúmulo puede convertirse en un pirocumulonimbus, una auténtica nube de tormenta, cuyo desarrollo se ve alimentado por el calor intenso y los movimientos ascendentes generados por el incendio. De este modo, genera su propio fenómeno meteorológico: vientos violentos, remolinos, proyección de brasas y, en ocasiones, incluso relámpagos, que pueden provocar nuevos focos de incendio.

¿Por qué este fenómeno complica la lucha contra el incendio?

Para los bomberos, este cambio de escala altera por completo las estrategias de intervención. De hecho, ante un incendio convencional, los servicios de emergencia se basan, sobre todo, en las previsiones meteorológicas para anticipar el avance de las llamas. Sin embargo, con un pirocumulonimbus, estos puntos de referencia pierden gran parte de su fiabilidad.

“El fuego genera su propio viento”, resume Claire Kowalewski, coronel del cuerpo de bomberos y vinculada a la Dirección General de Protección Civil de la Comisión Europea, en una entrevista concedida a RFI. Los vientos cambian constantemente de dirección, el frente de llamas se vuelve errático y pueden aparecer varios focos simultáneamente. Las columnas de viento generadas por la nube pueden alcanzar velocidades muy superiores a las de los vientos ambientales y proyectar restos vegetales en llamas —ramas, tizones incandescentes— a varias decenas, o incluso cientos, de metros del frente de fuego.

Estos “saltos de fuego” provocan nuevos focos muy alejados del foco principal y complican mucho más la cartografía del siniestro. “Este comportamiento del fuego hace que no reaccione necesariamente como cabría esperar, y eso es lo que dificulta enormemente la lucha contra el incendio”, subraya.

Ante un incendio de estas dimensiones, la prioridad es, ante todo, la protección de la población y las infraestructuras, más que la extinción directa de las llamas. “Toda esta gestión del incendio forestal debe llevarse a cabo dentro de un plan global”, explica Claire Kowalewski. Los medios aéreos y terrestres se movilizan, por tanto, ante todo para contener el avance hacia las zonas habitadas y asegurar las vías de evacuación, más que para extinguir por completo el incendio de forma inmediata.

Un fenómeno ya conocido en otros lugares, pero sin precedentes en Francia por su intensidad

Los pirocumulonimbos ya están bien documentados en Canadá, Australia o el oeste de Estados Unidos, donde suelen acompañar a los megaincendios. “Estos comportamientos del fuego se observan desde hace algunos años en España o en Portugal”, recuerda también Claire Kowalewski.

En Francia ya se habían observado episodios similares. Jean-Baptiste Filippi, coordinador del programa FireCaster, recuerda a Le Monde que se habían detectado “tormentas de fuego”, en particular, durante los incendios de Générac (Gard) en 2019, de Ribaute (Aude) en 2025 o incluso de Fontainebleau (Sena y Marne) en julio. Sin embargo, el episodio de Gironda se distingue por su intensidad y su repetición.

La aparición de un pirocumulonimbus requiere un incendio extremadamente potente. Ahora bien, las condiciones actuales favorecen este tipo de incendios. Météo-France destaca que el macizo de las Landas de Gascuña se enfrenta a una vegetación especialmente reseca tras varias semanas de sequía y tres olas de calor sucesivas desde el mes de mayo, a las que se suma una cuarta en los próximos días.

Para Claire Kowalewski, esta acumulación de calor y estrés hídrico explica en parte por qué estos fenómenos se producen ahora en Europa Occidental. Los climatólogos de la red World Weather Attribution también estiman que el cambio climático agrava los episodios de sequía. Aunque no provoca directamente un pirocumulonimbus, favorece las condiciones propicias para los incendios extremos capaces de generarlos.