Semejanzas entre los deportistas Lou Gehrig y Arthur Ashe

Recientemente uno de mis más asiduos lectores se me acercó para decirme que el número de lectores de mi columna se ampliaría si en lugar de abordar únicamente temas sobrios como historia, política y economía también escribiera sobre deporte. Acogiendo positivamente esas sugerencias, esta semana dedico mi escrito a comparar la semejanza entre dos emblemáticos deportistas, como fueron Lou Gehrig, destacado en béisbol, siendo una de las figuras claves de los inolvidables New York Yankees. En esa época también fue parte de los NYY el inolvidable Babe Ruth, quien estableció un récord de 60 jonrones en una temporada manteniéndose imbatible más de medio siglo.

Lou Gehrig también fue una figura destacada con los NYY. Gehrig inició su carrera deportiva logrando en 1921 una beca de Columbia University para estudiar arquitectura y jugar fútbol americano, pero en 1925 los Yankees lo contrataron para jugar béisbol con ellos. En 1926 comenzó a destacarse con promedio de bateo de .313, la primera vez de 12 años consecutivos en lograrlo. Además bateó 347 dobles, 20 triples, 6 cuadrangulares y 112 carreras impulsadas. Así, en 1927, junto a Ruth integró la dupla más temible de bateadores consecutivos de la historia. Debe destacarse que Gehrig impuso una marca difícil de superar jugando continuamente en 2130 partidos, recibiendo el calificativo de el caballo de hierro.

A pesar de todos esos logros, el 22 de febrero de 1939 detuvo su racha de juegos consecutivos solicitando no ser incluido en la lista de jugadores de ese día. Al día siguiente, 23 de febrero de 1939, en el Yankee Stadium, mediante una ceremonia inolvidable, Gehrig pediría su retiro formal del béisbol. En esa inolvidable ocasión sus compañeros de equipo le entregaron una placa simbólica que no pudo sostener en sus manos por sí mismo. Además preparó notas escritas para leerlas en esa ocasión. Empero, dejó de lado sus notas para improvisar un discurso.

Muchas de las 30 000 personas reunidas allí pensaron que él diría palabras de amargura, sorprendiendo a todos cuando dijo: Amigos, en las últimas semanas habrán oído del mal momento que estoy pasando. Digo adiós de este deporte y de mi equipo, señalando que este es el día más feliz de mi vida. Con esa expresión brotaron lágrimas de los ojos de muchos de los participantes en el acto, que fue solemne, participando y hablando Fiorello La Guardia, cuyo nombre identifica a un aeropuerto de Nueva York. Gehrig había sido diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), enfermedad neuromuscular incurable, ahora comúnmente llamada enfermedad de Lou Gehrig.

Así como Gehrig se destacó en béisbol, Arthur Ashe fue una gran figura a nivel mundial en tenis. Fue el único jugador afroamericano en haber ganado los campeonatos de Wimbledon, el Abierto de Estados Unidos y el Abierto de Australia individuales. Asimismo, fue el primer jugador afroamericano seleccionado para integrar el equipo de Copa Davis de Estados Unidos, en el que jugó durante 10 años, logrando tres campeonatos. Además, devino capitán del equipo de Copa Davis en el período 80-84, triunfando en 81-82.

Desde niño se convirtió en muy buen jugador de tenis, logrando el título del estado en tenis y ayudando a su equipo a ganar el título de la ciudad. Empezó a llamar la atención de sus seguidores al recibir una beca de tenis en la UCLA. Fue pupilo de Walter Johnson, exentrenador de Althea Gibson. También fue el campeón individual del campeonato de la NCAA americana y ayudó a UCLA a ganar el título del equipo de ese mismo año. Después del exitoso paso por las universidades se hizo profesional en 1969, siendo considerado el mejor tenista estadounidense luego de haber logrado imponerse en el Abierto de EE. UU. de 1968 y haber llevado a EE. UU. a consagrarse campeón de la Copa Davis de ese mismo año.

Ashe fue una de las claves para formar la Asociación de Tenistas Profesionales de 1969. Le fue denegada una visa de parte del Gobierno sudafricano que le impidió jugar en el torneo de ese país. Usó este hecho para llamar la atención sobre las políticas del apartheid, abogando por la expulsión de Sudáfrica del circuito profesional. En 1970 ganó el Abierto de Australia. Un año después alcanzaría la final del mismo torneo, pero sucumbiría ante Ken Rosewall.

En 1975 obtuvo su mejor temporada, incluyendo su título en Wimbledon. Su último logro importante había sido alcanzar la final del Abierto de EE. UU. en 1972, en la que perdió ante un jugador rumano. Inesperadamente venció al número uno, Jimmy Connors. Hasta el momento es el único hombre afroamericano en alcanzar los títulos del Abierto de Australia y del Abierto de EE. UU. El único otro en lograr esos títulos fue Yannick Noah en Roland Garros. Además consiguió dos títulos más en modalidad de dobles.

Ashe continuó jugando por varios años, pero habiendo sido operado del corazón en 1979 se retiró al siguiente año. En 1988 Ashe descubrió que estaba padeciendo de sida por las transfusiones que le realizaron durante la operación de corazón abierto. Decidió no comunicarlo hasta que en 1992, cuando los rumores indicaban que el periódico USA Today iba a escribir una historia sobre su enfermedad, lo dio a conocer públicamente.

En su último año de vida hizo mucho para llamar la atención sobre los portadores del sida en el mundo. El último año antes de su muerte creó el Instituto Ashe para la Salud Urbana para ayudar en la prevención de tratamientos inadecuados de la salud. Fue nombrado deportista del año por la revista Sports Illustrated. Menos de una semana antes de su muerte terminó sus memorias, que se publicaron con el título Days of Grace (Días de gracia). Alguna vez dijo que: Nunca me habría perdonado si hubiera elegido vivir sin ningún propósito humano, sin tratar de ayudar a los pobres y desafortunados, sin reconocer que quizás el goce puro de la vida viene al tratar de ayudar a otros.

El 6 de febrero de 1993 Ashe falleció en el hospital de Nueva York a causa de una neumonía derivada del sida que padecía. Se le recuerda como un ejemplo deportivo de todos los tiempos, con más de 800 victorias durante su carrera.

Gehrig y Ashe fueron semejantes porque ambos se retiraron del deporte tempranamente al ser atacados por severas enfermedades que los debilitaron físicamente impidiéndoles continuar unos años más con sus exitosos logros deportivos.